זה השם שניתן למקומות שלוקחים בחשבון את הנקודה שממנה מתייחסת, נמצאים מאחורי הים. זו מילה ששימשה עוד מימי קדם, והיא קשורה לאזורים אחרים הקשורים לים ולחופים. טריטוריה מעבר לים נקראת חלקי אדמה המופרדים מהאוקיינוס מהטריטוריה העיקרית שלהם; בדרך כלל, תווית זו ניתנת לאיים השייכים למדינה גבוהה יותר. בצרפת, שטחי חו"ל שלה נקראים מחלקות מעבר לים, והם נהנים מאותו מעמד פוליטי כמו המקבילים המטרופולינים שלהם.
בימי קדם, למונח זה היה קונוטציה כללית למדי. נעשה בו שימוש נרחב כדי לדבר על הטיולים שהתקיימו בים ההודי, שם שקודם לכן הוענק לאוקיאנוס ההודי. אחת ההופעות הראשונות שלו הייתה בספר הכיבוש הגדול מעבר לים; מצד שני, זה היה פופולרי כתוצאה ממסעותיו של מרקו פולו. ביחס לספרד ולקולוניזציה המוקדמת של יבשת אמריקה, השימוש במונח הפך כמעט בלעדי למצב הנ"ל. הסיבה לכך היא, עם חזרתו של קולומבוס מן הראשון שלו לטיול, המלכים הקתולים, בחגיגה של הטריטוריה החדשה גילה כנראה, יצא לרשום אותו כמו החדשה הודו.; לבסוף נקבע כארצות הברית מעבר לים.
בעולם יש רק שתי מדינות שהכירו באזורי קרקע מחוץ לטריטוריה הראשית שלהן כחלק המקביל לאזורי המטרופולין שלהן. באופן כללי, מדובר במרחבים שהתיישבו לפני מאות שנים והם חלק חיוני בהתפתחות הפוליטית, הכלכלית והחברתית עבור המדינה.
