המילה נפט נובעת מהמילים פטרו (אבן) ואולאום (שמן); כלומר " שמן אבן ". המכונה גם "גולמי" או "נפט גולמי", זהו תערובת מורכבת של פחמימנים נוזליים, המורכבת במידה רבה יותר של פחמן ומימן; עם כמויות קטנות של חנקן, חמצן וגופרית, שנוצרו על ידי פירוק ושינוי שרידי בעלי חיים וצמחים שנקברו בעומק רב מזה כמה מאות שנים.
הנוכחות בכמויות שונות של כל אחד מהיסודות הכימיים (אורגניים ולא אורגניים) המרכיבים את השמן, קובעת את מאפייניו המיוחדים כגון צבע, צפיפות, צמיגות, בין היתר.
בשל ההרכב הכימי שלו, ניתן לסווג אותו כ: פרפיני; המרכיב העיקרי שלו הוא התרכובת הכימית הנקראת פרפין, הוא נוזלי מאוד וצבעם בהיר. הנפט המתפרקות ו המרכיבים העיקריים שלה naphthenes פחמימנים ארומטיים, הוא שמן צבעוני כהה מאוד צמיג. וגם מעורב, אשר מציג את שני סוגי תרכובות.
השימוש בשמן על ידי האדם נמשך כמעט 5000 שנה, בעיקר למטרות מוגבלות, כגון איטום ספינות, איטום בדים או ייצור לפידים, השגת חומרי סיכה ומוצרים רפואיים, אך ניצול אמיתי של נפט לא התחיל עד המאה ה -19. עד אז המהפכה התעשייתית עוררה חיפוש אחר דלקים חדשים, ושינויים חברתיים דרשו נפט טוב וזול למנורות.
כיום בתעשיית הנפט מבוצעים ארבעה תהליכים עיקריים להשגתו, שהם: חיפושים (מחקרים על פני השטח כמו גיאולוגיה שדה וטופוגרפיה של האדמה שוררים למצוא אזורים עם נפט), ייצור (קידוח של באר נפט וניצולו), זיקוק (מערך נהלים ופעולות המאפשרים פיתוח נגזרות בעלות ערך כלכלי רב יותר מחומר גלם), ביניהן יש לנו זיקוק, אלקילציה, טיפול הידרו, פיצוח תרמי, ועוד ולבסוף, יש סחר ואספקה.
נפט הוא משאב הטבע החשוב ביותר שאינו מתחדש לחברה משום שהוא זקוק לו בכדי לענות על רבים מצרכי האנרגיה שלו. נגזרות נפט (בנזין וגזי נוזל נוזלים) הם כיום הדלקים העיקריים המשמשים הן בהובלה, והן בייצור חשמל וחימום. הוא משמש גם כחומר גלם לתעשייה הכימית.
עם זאת, בשנים האחרונות הזמינות העולמית של חומר זה פחתה, ועלותו היחסית גדלה. לדברי מומחים, הם מחשבים את ההסתברות שאספקת הגולמי תימשך רק עד העשורים הראשונים של המאה ה -21.
