מקור המילה Flow הוא מלטינית "Fluxus" שפירושו "זרם או מעבר מצד אחד למשנהו", בדרך כלל כאשר משתמשים במונח זרימה, זה מתייחס לתנועה של משהו, וממקד אותו מעל הכל מנקודת מבט של דברים נוזליים, מכיוון שהם אלה שאנו מקשרים בעיקר ליכולת לזרום, ולכן זרימה מובנת מצד אחד כתנועה שנוזל יכול לחוות, כגון זרימת מים, אם כי מנקודת מבט רחבה יותר היא נחשבת הפעולה וההשפעה של זרימה (של כל דבר), בנוסף למחזור, לזוז, לרוץ או להחליק, כל אחת מהפעולות הללו תמיד עושה את זה מצד אחד למשנהו.
ברוב המקרים כאשר משתמשים במילה זרימה זה לציין את התנועה של דבר שנמצא בצורה מסיבית או בשפע, למשל, המונח אינו נפוץ לשם שמות זרימת ציפור שלמרות העובדה ש הוא נמצא בתנועה, הוא טס לבדו, אך אם כדי להצביע על זרימת להקת ציפורים הנודדת, לכן מקובל לשמוע את זרימת המכוניות בכביש מהיר, את זרם האנשים, את זרם הכסף, שמלבד להיות בשפע נמצא בדרך כלל במחזור.
מונח זה משמש בתחומים רבים ובכל אחד מהם עם משמעות שונה, בעולם הרפואה הוא מתייחס לאותם חומרים הנובטים או מפרישים מהגוף כזרם של דם, אם כי בהתמחות בגינקולוגיה קוראים לזה הפרשות מהנרתיק לאותה הפרשה שהנרתיק מייצר בדרך כלל לפני ואחרי גירוי מיני, הנוזל השקוף הזה הוא התשובה לעוררות מינית נשית, ומטרתו העיקרית היא לשמן את אזור איברי המין לחדירה טובה יותר, רגע נוסף בו נוזל מופיע בדרך כלל בשלבים מסוימים של הווסת. מצד שני, זו פיזיקה, יש את הזרימה המגנטית, במחשוב יש את זרימת העבודה, בחשמל מדברים עלשטף אור ושטף קורן, ובמדעים שונים כגון מתמטיקה, סטטיסטיקה וכלכלה משמש תרשים זרימה להסבר תהליכים רבים.
