בתי הספר למחשבה כלכלית צצו בסביבות המאה השבע עשרה ושמונה עשרה, כתגובה לפיזיוקרטיזם של אז. לאלה היו מנהיג וקבוצת תלמידים שעקבו אחר רעיונותיהם של הראשונים. חלקם, שהפכו לתנועות ממש מצליחות, החליטו להפיץ כתבי עת, כמו מגזינים. יתר על כן, הם נטו להפוך למודלים הכלכליים הרווחים של תקופות חשובות בהיסטוריה האנושית (למשל, מרקנטיליזם, בתקופת הרנסנס). הם ללא ספק עזרו לעצב את הכלכלה הנהוגה כיום.
בינתיים בולט בית הספר האוסטרי. הוא הוכנס לקבוצת המחשבות הכלכליות ההטרודוקסיות וידוע כי חסידי בית הספר הזה היו די ביקורתיים כלפי מתודולוגיות ניאו-קלאסיות. הם אישרו כי מודלים סטטיסטיים אינם אמצעי אמין לחלוטין לחקר התנהגות כלכלית, פרטנית וקולקטיבית כאחד; הם מעדיפים, במקום זאת, שימוש בטכניקות הממוסגרות באינדיבידואליזם מתודולוגי (פרקטיקה נפוצה בסוציולוגיה, המזהה אלמנטים ספציפיים של כל פרט, אלה בכוחן לשנות את מבנה החברה), וכלים דדוקטיביים לוגיים.
בין מקדימי בית הספר האוסטרי מזוהה בית הספר סלמנקה, שהיה בעל נוכחות רבה בספרד במאה ה -16, והפיזיוקרטי, בעל חשיבות רבה, כאמור לעיל, במאות ה -17 וה -18. גל הכלכלנים הראשון ממעמד זה הופיע לקראת סוף המאה ה -19; עם זאת, רק במאה העשרים, אז היא צברה קצת יותר כוח. לאחר תום מלחמת העולם השנייה, חלק ניכר מהקהילה הכלכלית דחה את היסודות התיאורטיים של בית הספר האוסטרי, בשל סירובו להשתמש בשיטות מתמטיות.
