המילה בית ספר באה משורשים לטיניים, מהמילה "schola" שפירושה "שיעור" או "בית ספר" וזה מהערך היווני "σχολή" המקנה לה את המשמעות של "פנאי", "לימוד" או "זמן פנוי ", קשור גם לשורש ההודי-אירופי " segh "המקביל ל"קיים"; עם זאת, מקורות מסוימים מאשרים שמשמעותה המקורית ביוונית הייתה "שלווה", כך שבהמשך היא תוטה לאלה הנעשים בזמן חופשי או מה שצריך לעשות, עד שבסופו של דבר הכוונה היא "ללמוד" משחקים מנוגדים, על פי יווני של אפלטון ואריסטו; אז בעידן ההלניסטי התייחס לבתי הספר הפילוסופיים ומאז הוא לוקח את התפיסה הנוכחית שהיא "מרכז הלימודים". המילון המפורסם של האקדמיה הספרדית האמיתית חושף את המילה בית ספר, במובן הכללי כ"ממסד ציבורי שבו ניתנת הוראה כלשהי ". לכן, ניתן לומר שבית ספר הוא כל ישות, מוסד או ארגון שעשויים להיות ציבוריים או פרטיים שבהם מועברת סדרת ידע לקבוצה ספציפית של אנשים או אנשים פרטיים.
במילים אחרות, זה השם הכללי שניתן לכל מרכז הוראה, בית ספר, מרכז חינוכי, בין היתר האחראים על העברת הוראה או חינוך או מתן; אם כי בדרך כלל זה מתייחס יותר למרכזי חינוך יסודיים או בתי ספר אוניברסיטאיים, שיחד עם כל אחד מהפקולטות שלהם מקימים אוניברסיטאות. המילה בית ספר מצידה מתייחסת גם לכל שיטה, מערכת או אופן שבו כל מורה משתמש כדי להעניק ידע לתלמידיו.
כידוע, ישנם בתי ספר ציבוריים ובתי ספר פרטיים, אשר מצליחים להבדיל את עצמם בזכות העובדה שהראשונים הם חופשיים ומסובסדים על ידי המדינה; בניגוד לבתי ספר פרטיים המנוהלים על ידי אנשים פרטיים, שאינם בחינם מאחר שהם גובים תשלום מסוים עבור כל אחד משירותי החינוך שהם מספקים.
