חינוך סביבתי מוגדר כפעולה החינוכית שביצעה קהילה במטרה ליצור מודעות למציאות ברמה האוניברסלית. בנוסף, הוא מאפשר לחברי חברה להיקשר יחדיו להילחם זה בזה למען הטבע. מטרתה העיקרית היא ליצור ערכים ועמדות אצל אנשים כדי להפוך את המציאות.
ההיסטוריה של החינוך הסביבתי מתגלה בשנת 1948 באמצע פגישה של האיחוד הבינלאומי לשימור הטבע (IUCN) בפריס, כאשר תומאס פריצ'רד, סגן מנהל שמירת הטבע בוויילס, ציין כי יש לעשות זאת שינוי של החינוך הארוך לשימור, עבור אלטרנטיווה יותר כי במקרה זה היה חינוך סביבתי.
אבל לא הכל התחיל שם, שכן מקורו של חינוך סביבתי מתחיל לפני שנים רבות, כאשר לאדם ולסביבה היו יחסים חשובים והיו מוכנים לכך. אך רק שהמונח החל לשמש ככזה בסוף שנות ה -60 ותחילת שנות ה -70, באותה תקופה החל לצמוח עניין ודאגה לתנאים המצערים שבהם נמצאה הסביבה.
מטרה חשובה מאוד של חינוך סביבתי היא להבטיח כי יחידים וקהילות מבינים את האופי המורכב של הסביבה, שהיא תוצאה של האינטראקציה בין היבטיו השונים, ביניהם: פיזי, ביולוגי, חברתי, תרבותי כלכלי, בין היתר. בדרך זו הם רוכשים את הידע, הערכים והמיומנויות המעשיות להשתתף באחריות וביעילות במניעה ופתרון של בעיות סביבתיות ובניהול איכות הסביבה.
בין המאפיינים של חינוך סביבתי הם:
- חינוך קבוע.
- גישה גלובלית.
- פתרון בעיות.
לכן חינוך סביבתי, מעבר להיותו מוגבל להיבט ספציפי של התהליך החינוכי, חייב להיות בסיס איתן לפיתוח אורח חיים חדש. זה צריך להיות פרקטיקה חינוכית הפתוחה לקהילה כך שחברי החברה ישתתפו ויעלו את המודעות בנוגע לסביבה ולפגיעה אנושית.
