הכלכלה הבלתי פורמלית מורכבת מפעילות כלכלית שאינה ממוסה או מוסדרת על ידי ממשלה. זאת בניגוד לכלכלה הפורמלית; כלכלה פורמלית כוללת פעילות כלכלית חוקית לפי החוק הלאומי. אמיתי הכלכלה הפורמלית ניתן לחייבם במס ו נכלל בחישוב של התוצר הלאומי הגולמי (תל"ג) של הממשלה, המהווה את שווי השוק של כל הסחורות והשירותים שיוצרו על ידי חברות של המדינהבשנה נתונה. כלכלות בלתי פורמליות לרוב פחות ממוסדות וכוללות את כל הנוהגים הכלכליים שאינם כלולים בחישוב התוצר. לפיכך, כלכלות בלתי פורמליות כוללות פרקטיקות שונות כמו סחר בסמים וטיפול בילדים, שכולן אינן מועברות לממשלה או משולבות בתמ"ג של המדינה. בכל הכלכלות יש אלמנטים בלתי פורמליים.
טיפול בסמים הוא דוגמה להשתתפות בכלכלה הבלתי פורמלית.
השימוש המקורי במונח " מגזר בלתי פורמלי" מיוחס למודל הפיתוח הכלכלי שהציג וו. ארתור לואיס, המשמש לתיאור יצירת מקומות עבודה או פרנסה וקיימות בעיקר בעולם המתפתח. זה שימש לתיאור סוג של תעסוקה שנחשבה מחוץ לתחום התעשייה המודרני. השתתפות בכלכלה הבלתי פורמלית יכולה לנבוע ממחסור באפשרויות אחרות (למשל, אנשים יכולים לקנות סחורות בשוק השחור מכיוון שסחורות אלה אינן זמינות באמצעים קונבנציונליים). ההשתתפות יכולה להיות מונעת על ידי רצוןכדי למנוע רגולציה או הטלה. זה יכול להתבטא כהעסקה לא מוכרזת, מוסתרת מהמדינה לצרכי מס, ביטוח לאומי או דיני עבודה, אך חוקית מכל הבחינות האחרות.
צמיחת הכלכלה הבלתי פורמלית מיוחסת לעיתים קרובות לסביבות חברתיות או כלכליות משתנות. לדוגמא, עם אימוץ צורות ייצור אינטנסיביות יותר טכנולוגית, עובדים רבים נאלצו לעזוב את עבודתם במגזר הפורמלי ולהיכנס לעבודה בלתי פורמלית. ללא ספק הספר המשפיע ביותר על הכלכלה הבלתי פורמלית הוא אל אוטרו קמינו מאת הרננדו דה סוטו. דה סוטו וצוותו טוענים כי רגולציה מוגזמת בכלכלות פרואן (ושאר אמריקה הלטינית) מאלצת חלק גדול מהכלכלה להיכנס לפורמליות ובכך למנוע התפתחות כלכלית. בניסוי שצוטט רבות, צוותו ניסה לרשום באופן חוקי מפעל בגדים קטן בלימה.
