מסעי צלב הוא מונח שיש לו הגדרות שונות, ולכן נסביר את החשובות ביותר. מילה זו משמשת להתייחסות למסעות צבאיים מסוימים שנערכו בסוף המאה ה -11 עד המאה ה -13, שבוצעו על ידי נוצרים על מנת להחזיר לעצמן את השליטה בכמה ארצות קודש, וקיבלו שם זה מכיוון שהחיילים נשאו צלב בד בו השתמשו כתג.
מסעי צלב אלה נלחמו עם סוגים שונים של קולקטיבים ששייכים לדתות אחרות, בהיותם המוסלמים, היהודים, האורתודוקסים והמונגולים, העיקריים שבהם. ישנן תיאוריות שונות הקיימות לגבי סוג זה של עימות וסיבת הלחימה, אולם מרבית המומחים מציינים כי הם צייתו רק לאמונה הדתית.
מנהיג הסכסוך מסוג זה הגיע מהכנסייה, בהיותו האפיפיור גרגוריוס השביעי שהיה הראשון באחריות זו, שכן הוא נחשב לאחד את כל המדינות הנוצריות להילחם נגד האיסלאם הנחשב לאויב משותף. מאוחר יותר, האפיפיור אורבן השני היה אחראי על שיגור מסע הצלב הראשון.
למרות שמושג זה הורחב למאבק שלם שהוביל לטובת רעיון דתי, במובן הקפדני, יש לחצות אותו כמענה לתפיסה פוליטית שהתרחשה בנצרות מהמאה האחת עשרה עד המאה החמש עשרה, בה העמים הצטרף למאבק נגד חסידי דתות אחרות ולשלוט במרחבים מסוימים.
סוג מסע צלב זה נמשך כמאתיים שנה, כאשר העמים המושפעים ביותר היו אלה ממוצא מוסלמי, כמו גם כל מי שהתנגד לרעיונות הדתיים שהושתלו על ידי הכנסייה ושהיו נגד המנהיג הנוצרי בשלטון.
בהתחשב בכל אלה, ככל הנראה מסעי הצלב היו כלי ששימש את הכנסייה לשחזור אדמות קדושות, אולם השורה התחתונה של הכל הייתה לספק את ההגמוניה ולהשתלט על האזרחים. בתוך הכוח שהופעל על ידי מסעי הצלב היה להט דתי עז ואולי הצורך לא לפספס את תוכניותיו של האל, כדי לעמוד בכנסייתו.
מי שהיו חלק ממסעי הצלב היו אנשים שקיבלו אינדוקטרינציה ושם קיבלו צלב שזיהה אותם מהאפיפיור התורן. בין כל מסעי הצלב שביצעו אנשים אלה, אולי החשוב ביותר הוא מה שמכונה מסעי הצלב המזרחיים.
