הצלב הוא דמות בצורת גאומטריה המורכבת משני מוטות, האחד אופקי והשני אנכית. הצלב ידוע גם כדימוי המייצג של תרבויות ודתות רבות, כמו הנצרות, ארבעת היסודות של העת העתיקה, איחוד העולם והאלוהות, ארבע הנקודות הקרדינליות ואפילו מסדר צבאי. עם זאת, מקורו נוצר בשיטת ההוצאה להורג של ישו בימי קדם.
ביוונית, אלמנט הוצאה להורג זה קיבל את השם היווני σταυρός (staurós) שפירושו יתד או עץ. עם זאת מה שנקרא צלב בלטינית (cruciare) פירושו לענות או לצלב. למרות שהמשמעות עולה בקנה אחד עם אמונות מסוימות, אין לכולן אותה צורה, למעשה היא יכולה להשתנות. הקתולית שונה הכנסייה מן קיצוצים מסוימים בעיקר בחלק העליון ואת הכנסייה האורתודוקסית יש צלב שמונה זרועות והגוף מורחב יותר או ארוך. בהיותם סמל לעינויים וכאב, רבים מתייחסים לשם זה כמשקל או למזג אוויר גרוע, למשל כאשר פעילות או אדם הופכים למורכבים הם נקראים צלב או נושא צלב. אֲפִילוּלחלק מהבעלי הארבע יש חלק מהגוף שנקרא הצלב, והוא ממוקם על הגב ומצטלב עם עצמות עמוד השדרה וגפיים.
יש המדמיינים את הצלב כסמל מקולל שמשמעותו השפלה, תבוסה ומוות. אנשים רבים שאינם נוצרים רואים בסמל הצלב דחייה, ואף רומזים לדוגמא קטלנית: האם היית סוגדת לסכין בה הרגו את אביך? עם זאת, למרות הסתירות, הצלב או יתד העינויים נותרים דימוי אוניברסלי הגורם להערצה אצל חלקם ולדחייה אצל אחרים. אחד הצלבים הנוצרים העתיקים שנמצאו לאחרונה הוטמן בבית הרקולנאום בשנת 1939, ומתחתיו כורע קטן שנאמין כי נוצר לתפילה או למזבח עתיק.
