בתוך מושגי הכלכלה, התועלת השולית היא מהמפתח והפשוט ביותר להבנה, שכן היא עוסקת בסיפוק, אושר או הנאה שמשיג אדם בעת צריכת יחידה נוספת של טובין או שירות; במילים אחרות, ההבדל בין מה שצרכן משלם עבור מוצר או שירות לבין הסכום המקסימלי שבמצב יומיומי הוא יהיה מוכן לשלם. דוגמא מאוד ברורה למצב היא הבאה: אדם רעב מאוד, הוא עובר מוסד מזון מהיר, זה תקציב סביר, אך מכיוון שהוא רעב מאוד הוא מוכן לשלם פי שניים או שלושה מהמחיר הרגילבשל הסיפוק שארוחה זו תגרום, בעוד שהשנייה תספק את הפרט אך לא כמו זו הקודמת, אז תגיע הנקודה כאשר הם יהיו מרוצים ואם ימשיכו לצרוך הם לא יקבלו שום תועלת, אז ניכר כי התועלת השולית פוחתת ככל שנצרכת היחידה הנוספת.
בתחום הכלכלה, תפקידו חיוני לחקר המשתנים הצרכניים והכלכליים. התופעה שמייצרת את ירידת התועלת השולית בהתאם לגידול היחידות הנוספות, היא תוצר של שביעות הרצון הגוברת של הצרכן שגורם לו לשלם פחות ככל שיוגדלו יחידות אלה. קיים קשר הדוק בין תועלת שולית לעודף הצרכן, האחרון הוא ההבדל בין מה שצרכן מוכן לשלם עבור טובין לשירות לבין מה שהאדם באמת ישלם עבורו.
ארגונים לוקחים בחשבון את התועלת השולית בעת ביצוע ניתוח כדי לגלות כמה צרכנים יהיו מוכנים לשלם ביחס לרמת שביעות הרצון שלהם, ולכן זה יעזור לחברה לחשב מחיר וייצור באמצעות קירובים הכרחי כדי לעמוד ביעדים שנקבעו על ידי בעלי המניות והמנהלים. בנוסף, כלכלנים משתמשים בהטבה זו רבות מכיוון שהיא מהווה כלי שימושי בכל הקשור לחישוב הייצור ואמידת עודף הצרכן והיצרן שישמש מדריך לחברה בעת אומדן מכירותיה.
נקודה מכריעה לבחירת ההחלטות בארגונים בהתייחס לייצור ומכירות היא שיש לזכור כי התועלת השולית והעלות השולית חייבים להיות בעלי הבדל חיובי ובכך למקסם את יעילות החברה.
