המונח קסניה מתוארך לתקופות קדומות, במיוחד בתרבויות יווניות ורומיות, הוא מגיע ממוסד הכנסת אורחים והיה בו רמיזה לחוזה שכלל בני מלחמה ומלכים. החוזה היה בעצם הסכם אירוח. שני הצדדים קבעו את התנאים והשאירו אותם כתובים בטבלה שבה שניהם חתומים, הטבלה חולקה כך שהצדדים כל אחד ישמור עותק. בזמן שתבעו את התנאים שקבעה הקסניה מאוחר יותר על ידי בעל ברית או לוחם, הם הציגו את פיסת השולחן ואירוח היה מובטח.
זה היה טיפול פשוט מאוד שבוצע הרבה בתקופות מלחמה כדי לקבל עזרה בטוחה בשלב כלשהו.
קסניה נולדה מהצורך של בני התקופה למצוא את עצמם בטוחים בארצות שאינן שלהם מבלי שיהיה עליהם להיות תלוי בסוג כלשהו של תלות.
במובן זה קסניה מתייחסת גם למתנות המציינות אירוח למבקרים, מטעם חידוש הידידות וכדי לגרום להם להרגיש חביבים על מארחיהם. זו הסיבה שקסניה טופלה בקרב משפחות עשירות, אם כי בין הצנועות ביותר הם חיפשו מתנה טובה של קסניה, שיש לה התעלות עד היום בתרבויות שונות בעולם, עם פריחה גדולה יותר באמריקה הלטינית, שם משפחות ללא כל כך הרבה יציבות כלכלית מבטיחה שהות האורח תהיה באיכות הגבוהה ביותר האפשרית.
אולם לרוב, מתנות אירוח אלה כללו מתנות אכילות שכללו חיות משחק שונות, דגים או סלי פירות. הוא תואר לעתים קרובות בפסיפסים רומיים.
