למונח סטייה משמעויות שונות, הכל בהתאם להקשר בו הוא מיושם. השימוש שאנשים בדרך כלל נותנים לו הוא להתייחס לחריגה המתרחשת לפני מה שנחשב חוקי או נורמלי. על פי האקדמיה המלכותית הספרדית, המילה סטייה יכולה להתייחס לשגיאה חמורה מאוד הקשורה ביכולת ההבנה. באופן רשמי הוא מיושם להתייחס לשגיאה מורכבת ביותר שקשורה ליכולת ההבנה שיש לאדם, ופועלת בצורה סוטה, שהיא רחוקה מאוד ממה שיכול להיחשב כפעולה חוקית.
באופן כללי, מילה זו משמשת כדי לציין את כל אותן התנהגויות או עמדות שננקטות על ידי אדם ושאינו קשור לטבעי או רגיל. לדוגמא, אם אב מתעלל מינית בבנו, זה מסווג כסטייה מכיוון שהוא חורג מהפרמטר המקובל והמותר כחוק. בנוסף, ניתן להשתמש במונח זה גם כאשר קיימת טעות חמורה מצד התבונה, והוא כאשר, למשל, רעיון המייצג רוע או סכנה לטובת הכלל. באותו אופן, הוא מיושם בכינוי שמו של הסטייה הנפוצה המתרחשת במצבים מסוימים ויכולה להיות פיזיולוגית או מורפולוגית.
מצד שני, בתוך מערכות אופטיות כמו מנסרות ומראות, סטייה נחשבת כהשפלה של תמונות המתרחשת כאשר האור שמקורו בנקודה מסוימת של אובייקט אינו מתכנס בנקודה. ייחודי לאחר שהם מועברים באמצעות מערכת.
בעולם האסטרונומיה ידוע על המונח סטייה של אור, עמו מתוארת תופעה בה ניתן לצפות בכוכב מנקודה שאינה האמיתית. גילוי זה התגלה בשנת 1725 על ידי המדען ג'יימס בראדלי, וזאת בזכות העובדה שהוא חקר את המרחק שהיה בין כדור הארץ לכוכב, מדען זה כאשר ערך השוואה זו ציין כי לכוכבים הקבועים אין שום תרגום קשור. עם תנועת כדור הארץ, שחשבו בהתחלה.
ידוע גם מהן הסטיות הכרומוזומליות, היא מתרחשת כאשר הביצית נמצאת בשלבי החלוקה הראשונים או כאשר מתרחשת מיוזה, כל זה גורם לחריגה מסוימת המשפיעה על מספר הכרומוזומים או על הרכבם, אשר יכול ליצור הפרעות שונות כגון תסמונת דאון, רק כדי לציין את אחת הנפוצות ביותר.
סטייה מינית מצידה, בתוך הפסיכולוגיה, היא התנהגות מינית של אנשים מסוימים המאופיינת מכיוון שהנבדק האמור מגיע לעוררות מינית עם מעשים שנחשבים מוזרים או לא טבעיים. חשוב להבהיר כי סוגים אלה של אנשים עלולים לגרום נזק פיזי או פסיכולוגי, על מי חלים ימיהם ונהנים ממין באופן זה. יש לציין כי העובדה שאדם כולל אלמנטים לא שכיחים בתוך מערכת יחסים מינית אינה הופכת אותו לסטייה מינית, שכן מומחים סבורים כי חיי מין יכולים להיות תקינים אם הם מספקים את האדם ויש ביכולתם להפוך אותם לגמישים יותר. ולהעשיר את הקשר הזה.
