במובן האתי, סגולה היא ההפך מחטא, כלומר, הם הרגשות הטובים או הפעולות שיכולים להתבצע על ידי אדם המציב אותם כ"סגורים ", פרט נכון, חזק ואדיב. זו אחת משיטות הדתות ליצור, איכשהו, אדם שמתאים את עצמו למה שמכתיבה דתם, מעצב את צורת ההוויה שלהם ומנסה לשנות את חשיבתו, מה שהופך אותו לכזה שאינו כולל רוע או חלק תחושה גסה.
בתרבות היוונית ניתנה חשיבות רבה, מכיוון שהאיש שהצליח לבצע פעולות נהדרות עבור בני עמו, כך האמינו, זכה לאלילים בתמורה ובמכשירים הטובים ביותר, תלוי במקצוע אליו הקדיש את עצמו. הוכחה לכך נמצאת באגדה של הרקולס, שהביס צבא גדול בהרבה משלו, ולכן זאוס החליט שהוא יגמל לו כלי נשק ומגנים ייחודיים שהיו בידיהם.
בשנת הרומית, המעלות יכול לסווג אישי הציבור, המקיף הראשון את המאפיינים הבאים: רוחנית סמכות, הומור, רחמים, כבוד, מתינות, עקשנות, האנושות, תחושת חשיבות, עבודה, קשה הגשת, שמרנות, בריאות, חומרה ואמת; ואילו הציבור הצהיר: שפע, שוויון, מזל טוב, חסד, הסכמה, אושר, אמון, הון, רוח רומא, שמחה, צדק, נחת, ליברליות, חופש, אצילות, עושר, סבלנות, שלום, אדיקות, השגחה, צניעות, ביטחון, תקווה, פוריות, אומץ.
מצדם, את התיאולוגים נוצרי המעלות הן: אמונה, מוגדרי האמונה החותכת באלוהים; מקווה, חכה כשטוב מנצח על הרוע; צדקה, מורכב מעזרה ודאגה לזולת. המעלות הקרדינליות הן: זהירות, להיות מתון ולהיות מודעים למה שאנחנו עושים; עוצמה, להיות חזק לפני הגעת החושך; צדק, התייחסות שווה לאנשים אחרים; מתינות, לדעת לזהות דברים נחוצים לחלוטין לחיים.
