המושג תועלתנות בא מלטינית והוא מורכב מהמילה utilitas שמשמעותה איכות תועלת ועל ידי הסיומת ism שהיא דוקטרינה. התועלתנות באה מדוקטרינה פילוסופית המשמשת כעקרון מוסר, בנוסף להיותה ענף של המערכת האתית התיאולוגית המעידה על התפיסה המוסרית על בסיס התוצאה הסופית.
במהלך המאה התשע עשרה, אחת האתיקה הפילוסופית החשובה ביותר הייתה התועלתנות, מכיוון שיש בה בין עקרונות היסוד שלה מה שמכונה רווחה חברתית. מבלי לשכוח עוד אחד ממקסמיו או מטרותיו החשובות ביותר, כגון קידום כל החירויות.
ג'רמי בנתם הנודע, היה אחד החלוצים בפיתוח הפילוסופיה הזו, שכן הוא העלה את המערכת האתית שלו סביב מושג ההנאה והרחק מכאב פיזי. מבחינת בנתם, התועלתנות קשורה לנהנתנות, מכיוון שהוא סבור שפעולות מוסריות הן פעולות שממקסמות את ההנאה ומצמצמות את הכאב האנושי.
ראוי לזכור כי הקרע עליו הצביע בנת'ם ביחס לקלאסיציזם של חברות קודמות באמצעות עבודה שכינתה "מבוא לעקרונות המוסר והחקיקה". בזכות הפגנה מסוג זה, חוקר זה הבהיר שהדבר הטוב יהיה כל דבר שמספק הנאה למספר רב של אנשים מבלי בשום מקרה לקחת בחשבון את מעמדם החברתי. אמירה זו הבטיחה כי עם יצירת ופיתוח מה שהוא מכנה חישוב התענוגות, סדרה של כללים ותקנות שעזרו לו להיות ברור, על סמך קריטריונים אלה, מה טוב ומה רע.
חוקר חשוב נוסף ששקע בתועלתנות היה ג'ון סטיוארט מיל, והבטיח שיש לחשב הנאה או אושר מתוך התועלת הגדולה ביותר עבור מספר האנשים הגדול ביותר, אולם הוא מכיר בכך שלתענוגים מסוימים יש איכות מעולה על אחרים.
התרומות שמיל תרם היו מגוונות, ביחס לתועלתנות, והדגישו את העובדה שהוא רואה בחברה יכולת להיות בעלת איכות מוסרית, היה עליה לחנך ולהודיע.
