כלי על פי המילון של האקדמיה המלכותית הספרדית הוא כלי המשמש במקצוע או באמנות מסוימת. בדרך כלל, הכלי המשמש לפונקציה אחת אינו משמש לביצוע פעולה אחרת. כלומר, הם חד-פונקציונליים, אובייקטים אלה נמצאים כמעט בכל המקצועות שבני אדם עושים בחברה, אולם, במעט מאוד מכשירי עבודה נקראים כך אם כי מבחינה טכנית ניתן לכנות זאת.
איפה שמקובל יותר לקרוא לדברים כמו כלים נמצא במטבחים, שם משתמשים במגוון רחב של כלים להכנת אוכל ושתייה. מ כפיות, מזלגות וסכינים כדי מכשירי חשמל ביתיים נחשבים ככאלה. שילוב של כלים יכול להוות אזור עבודה, שהיעד הוא למלא משימה. כלי עבודה הם יצירה בסיסית לעבודה, מכיוון שלמרות שאנחנו נולדים עם הכלים הטבעיים שלנו (ידיים ורגליים), הם לא יכלו לבצע פעילויות המצדיקות מאמץ גדול יותר. כלים כמו פטישים, צבת מתכת, מברגים וצבת הם כלים שאי אפשר לחקות איתם את הפונקציה שלהם בעזרת הידיים שלך.
בהיסטוריה הכלים היוו חלק חשוב בהתפתחות האדם, הם נלקחו מהטבע מענפי עצים, אבנים ומכל מרכיב ביערות או במקומות בהם הם היו, ועמם נשק, לבוש ו כלים לבישול. והכי חשוב, הם שמרו על קשר מתמיד בין הצרכים והתפקידים הספציפיים שלהם.
