המעבר הדמוגרפי מייצג תיאוריה הנמצאת בשימוש נרחב בדמוגרפיה המאפשרת הבנה של שתי תופעות: הגורמים שגרמו לגידול באוכלוסיית העולם ב- 200 השנים האחרונות ומסבירה גם את מעגל הטרנספורמציה דרכו נאלצה החברה לעבור להיות טרום-תעשייתי (מובחן על ידי התמותה הגבוהה ושיעורי הילודה שלו) ולהפוך לקהילה תעשייתית, המובחנים בכך שהם מציגים ירידה בשני שיעורי.
תיאוריה זו הועלתה על ידי הדמוגרף וורן תומפסון ומנתחת את האופן שבו שיעורי המוות והלידה משפיעים על אוכלוסיית המדינות הכוללות. היא מכוונת לשינויים בגורמי התמותה, כמו מחלות המשפיעות על קהילות ספציפיות לאורך זמן ומסבירה את השינויים במערכת שלהן.
מודל תיאורטי זה נוצר, בהתבסס על חקר המצב הרווח באוכלוסיות צפון אמריקה ובצפון אירופה, החל מהתבוננות בשינויים חשובים מסוימים שחלו בשיעור הילודה והתמותה בקהילות מתועשות. בשנות העשרים של המאה העשרים כבר הונפקה אזהרה לגבי האופן שבו המהפכה התעשייתית שינתה אזורים שונים בחיי היומיום של הקהילות ויצרה שינויים בהיבטים הכלכליים, החברתיים והטכנולוגיים.
עם זאת, הסביבה שבה התיאוריה הזו בוצעה עדיין בתוקף, מכיוון שההסברים שלה עדיין קשורים לרבים מהמצבים שאינספור מדינות חווים כיום. לדוגמא, רוב המדינות המפותחות כבר השלימו את המעבר הדמוגרפי הזה, אולם מדינות שטרם הצליחו להתפתח טרם השלימו אותו.
המעבר הדמוגרפי עובר בדרך כלל מספר שלבים:
- שלב ראשוני: בשלב זה אוכלוסיות מאופיינות בתמותה גבוהה ובשיעורי הילודה. זהו השלב בו רבות מהחברות הקדם תעשייתיות נותרו בראשית המאה התשע עשרה.
- שלב שני: כאן שיעורי הילודה נותרים גבוהים, בעוד שאחוז התמותה יורד במהירות. בשלב זה מתחיל לחוות שיפור בבריאות ובתזונה.
- שלב שלישי: נקרא גם השלב התעשייתי הבוגר, הוא מאופיין בירידה בשיעורי הילודה, בעוד שיעורי התמותה ממשיכים לרדת. בשלב זה האוכלוסייה מציגה צמיחה פתאומית וניתן לראות איזון בין מספר מקרי המוות והלידות.
- שלב רביעי: בשלב זה שיעורי התמותה והלידה גבוהים ביותר, ולכן הם מצליחים להגיע לשיווי משקל.
- שלב חמישי: בשלב זה מעריכים את כל אותן אוכלוסיות בהן שיעורי התמותה עולים על שיעורי הילודה.
