עבודה היא כל מיני פעולות המבוצעות על ידי האדם ללא קשר למאפייניו או נסיבותיו; פירושו כל פעילות אנושית שניתן להכיר או צריכה להיות עבודה בין הפעילויות הרבות שהאדם מסוגל אליהן והיא נטויה לטבע עצמו מכוח אנושיותו.
הצורך לעבוד אולי מקורו, לפני אלפי שנים, באינסטינקט הבסיסי של האדם לשרוד ולהנציח כמין. באותו עולם בודד ועוין, האדם היה צריך להשתמש בכל הפוטנציאלים שלו כדי לספק לעצמו מזון, להכין את בגדיו ואת הבית, להכין את כליו, כליו וכלי הנשק שלו, כדי להגן על ילדיו.
מנקודת המבט האישית, עבודה היא כל מה שהאדם עושה לשם שביעות רצונו, שמחתו ורווחתו; את כל מגוון הפעילויות המספקות את צרכיו העיקריים, כמו גם להשיג עושר חומרי ורוחני לו, למשפחתו ולמדינתו.
לאדם בעת ביצוע עבודה יכולות להיות מטרות שונות. אם העבודה נעשית להשגת רווחים כלכליים המבטיחים את קיומנו, אנו מכנים אותה "עבודה יצרנית" או "גמול".
כאשר פעילות המשותפת לכולם, שאינה מפסיקה ועליה תלויה רווחתנו וביטחוננו; היא "תחזוקה ושימור" או "עבודה יומיומית". אי אפשר להרות את החיים בלי עבודה זו; מקיבוע המיטה כשאנחנו קמים להחלפת גומי ברכב או מיזוג שולחן העבודה.
"העבודה הסוציאלית" היא עזר כי אנחנו נותנים לאחרת דומים בלי שום כוונה אחרת מאשר לעזור לעצמו: שמשמעותה דרך נוספת לביצוע פעולות בחברה שחייבות לקבל יותר ויותר חשיבות ולהיות חלק מהעבודה היומיומית של כל אחד מחברי החברה.
בפיזיקה משתמשים במילה עבודה במובן אחר; זהו הגודל הנמדד על ידי תוצר של כוח המופעל על הגוף והתזוזה שהוא מבצע באותו כיוון כמו הכוח, זה מכונה עבודה מכנית.
ישנן משמעויות אחרות הנוגעות לעבודה, אחת מהן קשורה לקושי, למניעה או למאמץ של מישהו; למשל, לקח לו הרבה עבודה להשיג את העבודה הזו . כמו כן עבודה מתייחסת למצב הלא טוב הגורם לסבל, צרות או סבל; לדוגמא, למריה הייתה עבודה נהדרת בילדותה .
