רקמת האפיתל היא אותה רקמה שנמצאת על הצטברות או הצטברות של רקמות החיבור; רקמת האפיתל נוצרת על ידי שכבה אחת או מספר שכבות של תאים המחוברים יחד, מכסים כל אחד מהמשטחים החופשיים של האורגניזם החי, ויוצרים כיסוי פנימי של חללים, צינורות גוף, איברים חלולים, כמו גם ריריות והבלוטות. ברקמות אלה, כל אחד מהתאים הקיימים מאוחד זה עם זה, ובכך יוצר סדרת יריעות המאופיינת במטריצה חוץ תאית המוגבלת, הנמצאת מתחת לתאי האפיתל, הם גם אינם בעלי כלי דם, ולכן הם נתמכים באמצעות שידור; תמיד מתחת לכל אפיתל תהיה רקמת חיבור ולבסוף, רקמה מסוג זה היא היחידה שמגיעה מהשכבות הפיצוציות. יש לציין כי המונח מורכב מהסיומת "epi" שפירושה "on" והשורש "telio" שפירושו "קומולוס". שמו מקורו בעובדה שרקמה מסוג זה ממוקמת על הצטברות רקמת חיבור..
ישנם סוגים מסוימים של תאי אפיתל בעלי שערות זעירות, המכונים "סיליה", שתפקידם לסלק את אותם חומרים זרים, דוגמא לכך הם אלו המיוצרים בדרכי הנשימה. רקמת האפיתל מהווה גם פרנכימה של איברים שונים, כמו הכבד. רקמות האפיתל מקורן בשלוש שכבות הנבט שהן: האקטודרם, שם נובע רוב העור, ושכבת החללים הטבעיים השונים כמו הפה, נקבוביות העור, פי הטבעת, הנחיריים.. Endoderm, האפיתל של כמעט מערכת העיכול כולה, הכבד, עץ הנשימה, ואת הלבלב. המזודרם, לשם מגיע כל מה שנשאר מהאפיתל, בנוסף לאברי הרבייה והכליות.
שלושה סוגים של רקמות אפיתל הם:
אפיתל בטנה: אלה יוצרים רירית על המשטחים החיצוניים של העור, מערכת העיכול או הריאות; ופנימי אליו, כמו במקרה של כלי דם, ציפורניים ולימפטיות; הם מאופיינים בכך שיש להם מטריצה חוץ תאית מועטה והתאים מקושרים היטב זה לזה על ידי מתחמי קשירה.
אפיתל בלוטה: הוא מורכב מסדרה של תאים מיוחדים במונחים של הפרשה הניתנים לקיבוץ או לבידוד, תוך יצירת בלוטות חד-תאיות או רב-תאיות. סוג רקמה זה נוצר הודות לתאים המהווים את הבלוטות המייצרות הפרשת נוזלים בעלי הרכב שונה מזה של פלזמה בדם או נוזלי רקמה אחרים.
אפיתל חושי: זה מתמחה, במובן הכללי, להלביש את המשטחים השונים של האורגניזם, וכמעט תמיד מהווה חלק ממנגנון מורכב הלוכד ומעבד אותות הנובעים מהסביבה בה הוא מתפתח.
