דואר זבל הוא מונח מחשב שאליו ידוע כל תוכן הזבל, לאו דווקא זדוני (מיכל תוכנה זדונית) אך ניתן להציג אותו בחשבונות הדוא"ל או המסרים המידיים שלנו, אפילו תוכן יכול להגיע לטלפון שלנו באמצעות SMS זה נחשב "זבל". מקור הספאם היה במגשי דואר אלקטרוני ובחיפושי מידע בפורטלים כמו בלוגים. ערך הפרסום שלה איפשר ליותר מנאיבי אחד ליפול במלכודותיו. תוכן זבל, בדרך כלל שולל את המשתמש בהודעה כוזבת שמבטיח תוכן אך למעשה מציע מוצר או שירות אחר שבמקרים מסוימים עלול לפגוע במחשב שלנו.
עם הגעת הרשתות החברתיות, ספאם העפילה כסוכנת פרסום בהצטיינות, ואילצה משתמשים שאינם מכירים בפרסום מסוג זה להירשם כמנוי לחשבונות רשת חברתיים שאינם רצויים או לצפות בתכנים מיותרים להגיע למטרה הסופית זה בדרך כלל לא עונה על הציפייה של הצופה. ספאם משמש רבים כדי לייצר הצעות והנחות באינטרנט, תוכניות אוטומטיות בוחרות באופן אקראי קבוצה גדולה של חשבונות דוא"ל המתקבלים מכל בסיס נתונים ושולחות כל הזמן מידע לא רצוי למגשים, וכך נוצר כמות דואר זבל. שיכול אפילו להקשות על מציאת דוא"ל שרוצה להיראות.
כיום, עם הופעתן של טכנולוגיות אנטי- וירוס ואנטי-דואר זבל חדשות, לקוחות הדוא"ל סוככו על חשבונות המשתמשים שלהם במנגנונים העוקפים או לפחות מודיעים כי הדוא"ל הלא-ידוע שמתקבל הוא משולח לא ידוע וכי בגלל פורמט התוכן, ייתכן שמדובר בתוכן לא רצוי של דואר זבל. הודעות דוא"ל ורשתות חברתיות רבות משלבות תיקיות שאליהן, לאחר זיהוי דואר זבל, היא עוברת ישירות למקום בו היא מאוחסנת באמצעי אבטחה ובהמשך היא מבוטלת מבלי שאפילו הלקוח או המשתמש שם לב אליה. עם זאת, דואר זבל הוא עדיין טכניקת פרסום יעילה, כאשר אחוז מינימלי מהמשתמשים עוקבים אחר המסלול הלא ידוע של דואר זבל למרות כל התראה שהמערכת מציבה.
