המילה אוסמוזה באה מיוונית "ὠσμός" המתייחס לדחיפה, דחף. בפיזיקה לפי המילון של האקדמיה הספרדית המלכותית, אוסמוזה מתייחסת למעבר של ממס, לא מומס, המתרחש בין שני תמיסות בריכוזים שונים המופרדים על ידי קרום אטום. אז אנו יכולים להגדיר אוסמוזה כתופעה של דיפוזיית מים דרך קרום חדיר למחצה, זה בעל נקבוביות, בדומה לכל פילטר בגודל מולקולרי. גודלן של נקבוביות אלה הוא כה זעיר, עד שהוא מאפשר למולקולות קטנות לעבור דרך הנקבוביות, אך לא לגדולות שהן בדרך כלל בגודל מיקרון. דוגמה לכך היא שהוא יכול לתת למולקולות מים לעבור מכיוון שהן קטנות אך אינן מולקולות סוכר, שהן גדולות יותר.
חשוב להבהיר כי מים הם המולקולה השכיחה ביותר בפנים של כל פרט, ובאמצעות אוסמוזה הם יכולים לעבור דרך ממברנות תאים חדירות למחצה לגישה או לעזיבת פנים התא; זה תלוי בהבדל בריכוז בין נוזלים תוך תאיים לנוזלים תאיים, אשר נקבעים על ידי קיומם של מולקולות אורגניות מומסות ומלחים מינרליים.
מצד שני יש אוסמוזה הפוכה, זה קורה כאשר משתמשים בלחץ גבוה יותר מהלחץ האוסמוטי, וזה כאשר מתרחשת האפקט ההפוך; כאשר נוזלים נלחצים דרך הממברנה, וכך משאירים אחריהם מוצקים מומסים. בתהליך טיהור המים, למשל, עלינו לבצע אוסמוזה הפוכה, כלומר ההפך מאוסמוזה קונבנציונאלית. בתהליך זה, על מנת לאלץ את מעבר המים הנמצאים בזרם המלח אל זרם המים עם ריכוז מלח נמוך, יש צורך ללחוץ על המים לערך גדול מהלחץ האוסמוטי; ועקב תהליך זה המלח הופך מרוכז יותר.
