הסמלי הוא מדע או ענף של ידע חוקר הסמלים, למרות שידוע גם בשם זה כדי קטלוגי התיק או סמל ב העולם. צריך לדעת שסמל הוא ייצוג גרפי של דימוי או אלמנט, יש לקבל את הסמל האמור במעין ברית שבשתית המתקבלת בחברה כדי להצליח להגדירו ככזה. לדוגמא, הרמת האצבע המורה והאצבע האמצעית ידועה בשם שלום ואהבה ובאותה עת ניצחון לאות V שנוצרת ביניהם, לב מייצג אהבה, סרט השזור מתייחס למאבק בסרטן, צלב הוא סמל נוצרי וכן הלאה.
המטרה הבסיסית של סימבולוגיה היא להיות מסוגל להעביר רעיון או מידע מאדם אחד לאחר באמצעות שילוב של סימנים או סמלים חזותיים, האחראים להעברת חושים או תחושות לאנשים, ובאופן זה ניתן לפענח אותם בהתאם הקשר של אותו או של התרבות שאליה הוא שייך.
להבנה וקבלה טובה יותר של כל הסמלים יש להם רק משמעות אחת ומעבירים מסר מדויק דרך השלט הנמשך או שממנו נוצרת צללית, אלה לא צריכים להידמות למה שהם מייצגים, למשל, אם זה לא היה ידוע. ההיסטוריה של המיתולוגיה היוונית של האל היווני אסקלפיוס, היינו תוהים מה הקשר בין צוות עם שני נחשים שהסתבכו לרפואה. למרות שהם קיימים תוך התחשבות במידע אמיתי על מה שהם מייצגים וזה בסופו של דבר מקל על ההכרה שלהם, כמו במקרה של סמלים לאומיים שאזרחי המדינה מרגישים שהם מזוהים בבירור ואפילו יש להם תחושת שייכות. מבחינתם, אלה יכולים להיות ההמנון, הדגל והסמל הלאומי, אם כי יש פעמים שהתחושה כל כך חזקה, עד שנלקחים בחשבון הפולקלור והמנות הילידים של האזור.
ישנם תחומים אינסופיים בהם סמלים הם גיבורים בייצוגם, כגון בפוליטיקה, דת, ספורט, או גם תחומי ידע מדעיים כמו מתמטיקה, פיזיקה או כימיה.
