מבחינה אטימולוגית, המילה דיכוי באה מלטינית "repressionis" ומתייחסת הן לפעולה והן להשפעה של דיכוי, במשמעות של כוח שרירותי למנוע הפעלת פעולה או להעניש אותה אם המעשה כבר בוצע. להיות עצמך פירושו להיות בעל יכולת להביע מחשבות ורגשות בצורה אסרטיבית, כלומר להיות בעל הכוח להוציא את מה שנמצא בתוכך, ללא דיכוי.
בפסיכואנליזה דיכוי הוא מה שהאדם שומר במודע שלו מכיוון שזה משהו שכואב לו או מגנה אותו. זהו אמצעי הגנה בו האדם משתמש באופן לא רצוני כדי למנוע סבל, ולכן הוא "שוכח" מעשים מסוימים שראה, שמע או ביצע, או רעיונות לא מוסריים או לא חוקיים; אך עם זאת, הם מופיעים בדרך כלל בחלומותיהם או במעשים מסוימים, רגשות או תגובות שקשה להם להסביר.
דיכוי הוא מנגנון הגנה המורכב מגירוש משאלות, רגשות או מחשבות מהתודעה.
עבור פרויד, דיכוי היה אסטרטגיה להפוך תוכן נפשי בלתי מקובל ללא מודע. לדוגמא, אדם עם רעיונות דתיים מאוד, בניגוד לאדם אחר שמעורר את תשוקתו המינית, עלול שלא לזהות בעצמו אפילו את המסרים הפיזיולוגיים הקטנים ביותר שגופו מעביר לו.
בפוליטיקה דיכוי יכול להיות חוקי (כשהוא ממוסגר במסגרת החוקה) או בלתי חוקי (כוחות מדינה או כוחות פרסטטלים פועלים ללא כבוד לחוק ומבצעים פשעים במעשיהם). באופן כללי, דיכוי כרוך בכמות מסוימת של אלימות.
מטרת הדיכוי היא למנוע מקבוצת אנשים לפגוע בזכויותיהם של נושאים אחרים או לעסוק בפרקטיקות בלתי חוקיות. כאשר הדיכוי חורג מהגבולות החוקיים, המדכאים עצמם הם אלה שבסופו של דבר הם בלתי חוקיים ומבטלים זכויות לגיטימיות כמו חופש ביטוי או הפגנה.
דיכוי מיני יכול להיות קשור לא רצוני או לא מודע לדיכוי לא מודע זה, המייצר תחושת אשמה; או שהיא עשויה להיות דתית או אתית, ובאותם מקרים רצונית או כדרישה של סמכות מוסרית או דתית העשויה לחפוף למדיניות באותן מדינות בהן חוקים דתיים חלים כנורמות חוקיות.
