אובייקט בעל יכולת למדוד זמן טבעי מכונה שעון, כלומר לכמת את הימים, השנים, שלבי הירח, בין היתר, תוך שימוש בסדרת יחידות ספציפיות, שהן שעות, דקות ושניות.. המאפיין והמטרה העיקריים שלו הוא בכך שהוא מאפשר לדעת את הזמן הנוכחי, אולם הוא יכול לכלול פונקציות אחרות, כגון היכולת למדוד את משך האירוע או להפעיל אות המציין זמן מסוים. באשר למנגנון של מכונה זו, היא מורכבת מפיתוח תנועה בעלת מאפיינים אחידים, המווסתת עם מטוטלת. תנועה זו מתקשרת, באמצעות גלגלים, עם הידיים או הידיים המציינות את הזמן.
האדם מאז ימי קדם כבר מודאג לדעת ומדידת זמן, סיבה מדוע השעון הוא מרכיב קדמוני מאוד, אשר במשך מאות שנים הודות להתפתחות של טכנולוגיות חדשות, השיג מורגש שיפור כמו דוגמה: הדיוק של אותו הדבר, האסתטיקה שלו והפחתה מבחינת עלויות הייצור. בימינו אפשר להיתקל בשעון לאן שלא תלך, אפשר אפילו שיהיה בידך, על המחשב, על ציוד שמע, בטלוויזיה, במשרדים ציבוריים, בתחבורה ציבורית ובמקומות אפשריים אחרים. מצד שני, בנוסף לפונקציונליות של השעון, הוא הפך לחפץ יוקרתימכיוון שישנן חברות שפטנט על מודלים בעלות של כמה אלפי דולרים, בעוד שחלק מהפריטים הללו הם שם נרדף למעמד גבוה ולהבחנה בחברה.
ביחס למקורותיו, זה התבסס בתחילה על תצפית בלבד ביום ובלילה, כמו גם במחזורי הירח. ללא ספק השעון הידוע הראשון היה שונה מאוד מאלה הנוכחיים, הן מבחינת צורתו וגודלו והן מנגנוןו; מכיוון שזה היה מבנה שבגלל מיקומו וסידורו הראה את צלו באור השמש על היקף בו היו רשומים שעות היום. לדברי מומחים, הוא יוצר בסין כ -3000 שנה לפני ישו, אולם המכשיר הזה שימש גם את המצרים ואת תרבות האינקה.
