כשמדובר ביחסי עבודה, הכוונה היא ליחסים שנוצרים בין עבודה להון במהלך תהליך הייצור. בה, האנשים שתורמים את העבודה נקראים חוזים, ואילו מי שתורם את ההון ידוע בשם המעסיק או המעסיק. בעוד העובד יהיה אדם טבעי, בעוד המעסיק יכול להיות גם פיזי וגם משפטית דמות. נכון לעכשיו, סוג זה של יחסים מוסדר על ידי חוזה עבודה בו שני הצדדים המעורבים חופשיים רשמית. שימוש נוסף שנעשה במונח כיום הוא התייחסות לקשר שיכול להיווצר בין שניים או יותר אנשים במקום העבודה.
כיום בחברה, מוסדרים יחסי עבודה באמצעות חוזי עבודה, האחראים לקביעת זכויות וחובות של שני הצדדים. דוגמא לכך היא שבתוך חוזה העבודה מצוין כי לעובד תהיה גישה לפיצויים אם הוא מפוטר ללא סיבה המצדיקה זאת.
מצד שני, יש לקחת בחשבון שיחסי עבודה יכולים להיות משני סוגים; אינדיבידואלי או קולקטיבי. יחסי עבודה פרטניים מצידם הם אלה שבהם עובד מבודד מקים עם מעסיקו או הבוס הישיר שלו. ואילו ביחסי עבודה קולקטיביים מוקם איגוד האחראי על ייצוג עובדים מול החברה או הארגון המעסיק אותם.
במקרה של יחסים קולקטיביים, מוצגים אלה במטרה לצמצם את מצב התלות והכפיפות הקיים בין העובד למעביד. מכיוון שנחשב כי לאיגוד יש משקל גדול יותר להשיג הטלת תנאיו ובכך להשיג יחסי עבודה הוגנים ומאוזנים לשני הצדדים.
אחד המרכיבים המובהקים ביחסי עבודה הוא שהם בדרך כלל לא מאוזנים, כלומר, תמיד יהיה בהם מרכיב כלשהו שיש בכוחו להתחיל או לסיים אותם כפי שנראה לנכון ואותו אדם יהיה זה שמעסיק את העובד. זה שמספק את אמצעי הייצור כדי שהוא יוכל לעבוד. פעמים רבות, יחסי עבודה הופכים לבעייתיים, בדרך כלל כאשר המעסיק משתמש בכוח זה לטובתו בצורה מוגזמת לביצוע שיטות עבודה פוגעניות.
