הוא מוגדר כמערכת החומרים המתאחדים בצורה מועילה, ליצירת מרחב סגור המגן על האדם שמשתמש בו מפני סכנות הטבע, בין אם זו אכזריותם של בעלי חיים או אקלים המעידים על סיכון.
נהוג לכנות בדרך זו מקום בו אדם נכלא בדרך כלל, בו הוא מוצא סיפוק בביצוע פעילויות בבדידות מוחלטת ונותן לעצמו זמן להרהר; ביסודו של דבר, הכוונה היא לניסיון להסתיר מהעולם החיצון והלחץ שהוא מייצג. המילה מתייחסת למילה הלטינית "מפלט" , שמשמעותה זהה לשמירה על ימינו.
אפילו בתקופות הנידחות ביותר בהיסטוריה האנושית, "הגברים" הראשונים חיפשו מערות קטנות בהן ניתן יהיה למצוא מפלט מפני הגשמים, הרוחות ואחרות. בתחילת הדרך הם לא התיישבו במקום אחד, הם העדיפו לנסוע דרך עמקים, יערות וחופים, אם כי לאחר שמצאו אזורים בהם יוכלו לגשת בקלות למים ולאוכל, הם החליטו להתיישב ולהקים כפרים קטנים, ויצרו מערכות היררכיות ותמיכה. החל משם החל מושג הבתים, הכרחי כיום, המשמש להגנה מפני תופעות טבע ובעיות חברתיות, כמו פשע.
במהלך המסעות המשתתפים לוקחים עימם אוהלים המסופקים עם האספקה הדרושה כדי להיות נוחים במהלך שהותם. אם כי, במקרים מסוימים, אנשים המבקשים לחוות הרפתקאות גדולות, אורזים רק כלי אחד או שניים שישמשו לבניית מקלט עם ענפים ועלים בעלי ממדים גדולים, שישיגו את תחושת ההוויה כמו בימי קדם.
