מבחינה אטימולוגית מילה זו באה מיוונית "אסילון" שמשמעותה "את מה שאי אפשר לקחת ". מילה זו משמשת להתייחס למימוש של מתן הגנה לאחד או יותר אנשים באופן ספציפי, כתוצאה מאירועים או מצבים שונים המתרחשים אצלם.
שני סוגים של מקלט ידוע: מקלט הומניטארי וכן מקלט מדיני. מקלט הומניטרי הוא המקובל במדינות רבות ומורכב מקבלת מהגרים בשטחן, מכיוון שאנשים אלה נאלצו לעזוב את ארצם עקב הסיכון שחייהם יתנהלו אם יישארו בה. חלק מהמצבים המביאים למתן מקלט יהיו מסיבות פוליטיות, דתיות או צבאיות. החוקים של כל מדינה קבעו אילו מקרים עשויים להיות ראויים למתן מקלט, אולם לתושבי מדינות הנמצאות בעיצומה של מלחמה יש עדיפות.
חשוב לציין כי אין אומה כי מקלט מענקים יכול לחזור asylees כדי שלהם בארץ מוצא, אם תנאי הביטחון במדינה כי הם לא הכי נכונים. מאידך, יש מקלט פוליטי המורכב מזכותו של כל אדם שחוזר מאומה אחת לאחרת המבקש להעמידו לדין מסיבות פוליטיות. מאידך, ניתן להגדיר מקלט כמקום זה או כמבנה או כמרכז שירות המספקים מחסה לכל מי שזקוק לסיוע והגנה, כמו אלה שנמצאים ברחוב, בעלי מוגבלות, אנשים של הקשישים, בין היתר.
