כשמדובר בגאולה, הכוונה היא לנסיבות בהן קונים חפץ שהיה בבעלותו לפני כן. הגדרה זו מתחילה ממקורותיו האטימולוגיים של המונח, שנמצא במילים הלטיניות "re" (שוב) ו- "emere" (קנה). בתוך הדתות, גאולה נחשבת לאחד ההיבטים החשובים ביותר בכל הדוקטרינה; עם זאת, הוא מתפרש בדרכים שונות. בנצרות, למשל, חיוני לתת משמעות "הגיונית" למטרת אמונותיהם, תוך שהוא משלב בין תפקידי הגואל (הגואל) והגואל (שהוא מושא הגאולה).
על פי השימושים ההיסטוריים במונח, גאולה שימשה לדבר על ביטול העבדות. בזמנים בהם מערכת זו הייתה עדיין בתוקף, עבדים יכלו לקנות את חירותם על ידי תשלום סכום כסף מסוים או על ידי מילוי שנות עבודה מסוימות; במקרים מסוימים, אנשים אחרים היו אחראים על פירעון חוב זה. יש לציין כי, גם בזכות פעולות אלה, גאולה נחשבת גם כתהליך בו האדם משוחרר מסבל, מעומס כבד או מכאב.
בנצרות, גאולה היא המעשה בו הקריב ישוע את עצמו למען בני האדם, בניסיון להצילם ממוות ולהעניק להם גישה חופשית לגן עדן. על פי התפיסה המקורית, מות המשיח יהיה התשלום, הנתבע על ידי אלוהים, כדי להיפטר מהאנושות מגורל נורא. עד מהרה, הדת תסתובב סביב עובדה זו, שנחזו, כפי שהוסבר בתנ"ך, על ידי נביאים שונים.
