רדיואקטיביות מוגדרת כקיבולת של כמה מבנים המורכבים מאטומים ושאם הם יתפרקו באופן ספונטני, הם ייצרו קרינה. נכס זה התגלה בשנת 1896 על ידי אנטואן הנרי בקרל, מדען ממוצא צרפתי, שערך סדרת ניסויים הקשורים להארה של אשלגן ואורניום כפול. בחקירה זו הוא נתקל בעובדהשאורניום פלט קרינה באופן ספונטני ובאופן בלתי מוסבר באותה תקופה, אם כי מאוחר יותר ומתוך גילוי זה, נצפה כי תרכובות אחרות מחזיקות בה. נכון לעכשיו באמצעות התיוק ניתן לצלם.
ניתן לסווג רדיואקטיביות לשני סוגים, האחד טבעי והשני מלאכותי. זה האחרון מתרחש כאשר יש הפצצה על גרעיני אטום שונים עם חלקיקים המכילים כמויות גדולות של אנרגיה המאפשרים להפוך אותם לגרעינים שונים, דבר אפשרי מכיוון שהאנרגיה הכלולה בחלקיקים היא הנדרשת, היא יכולה לחדור לגרעין ולגרום לחוסר יציבות. בשביל זה סיבה הגרעין מתחיל התפרקות רדיואקטיבית. מאידך, כאשר אנו מדברים על רדיואקטיביות טבעית, אנו מתייחסים לתהליך המתרחש באופן ספונטני בו הגרעין מתפרק באותו זמן שהוא משחרר רדיואקטיביות והופך לגרעין אחר.
מקורות הרדיואקטיביות עוד בסוף המאה התשע עשרה, בהיותו הנרי בקרל, מדען מצרפת שנתקל בממצא כזה בטעות, כאשר ניהל חקירה בנושא הזוהר שהציג גביש פצ'בלנדה ואשר הוא בתוך האורניום. לאחר מכן, מארי קירי, מדענת ממוצא פולני ובעלת חשיבות רבה בקהילת הכימאים, הכירה את מונח ההקמה בעולם. יתר על כן, יש לציין כי קירי ביצעה יחד עם בעלה חקירות שונות לאחר גילויו של בקרל.
עם חלוף הזמן הם יגלו בסופו של דבר סדרה של תרכובות שכמו אורניום היו בעלות רדיואקטיביות, דוגמה לתרכובות אלו היא פולוניום ורדיום, שם הראשון שניתן לכבוד המדען מארי קירי על פי לאום שלה..
