זהו צמח עשבוני שנתי המעובד כגידול דגנים בעיקר לזרעי המאכל שלו. מכיוון שהוא אינו עשב, הוא פסאודו-קוריאלי. קינואה קשורה קשר הדוק לצמחי המאכל של סלק, תרד ואמרנט (Amaranthus spp.), עוד פסאודוקראל הדומה מאוד.
לאחר הקציר מעבדים את הזרעים בכדי להסיר את הציפוי החיצוני שמכיל ספונינים בטעם מריר. באופן כללי, הזרעים מבושלים באותו אופן כמו אורז וניתן להשתמש בהם במגוון רחב של כלים. העלים נאכלים לפעמים כירק עלים, כמו אמרנט, אך הזמינות המסחרית של ירקות קינואה מוגבלת.
בבישול ההרכב התזונתי דומה לדגנים נפוצים כמו חיטה ואורז, ומספק כמות מתונה של סיבים תזונתיים ומינרלים.
מקורו של קינואה באזור האנדים בפרו, בוליביה, אקוודור, קולומביה וצ'ילה ובוים לפני 3,000 עד 4,000 שנה למאכל אדם באגן אגם טיטיקקה בפרו ובוליביה, אם כי עדויות ארכיאולוגיות מראה קשר לא מבוטל לרעייה לפני 5,200 עד 7,000 שנה.
גידול הצמח משתנה מאוד בשל מספר תת-המינים השונים, הזנים והזנים הילידים (צמחים מבויתים או בעלי חיים המותאמים לסביבה בה מקורם).
הקינואה בייתה את העמים האנדים לפני כ -3,000 עד 4,000 שנה. זה היה מצרך חשוב בתרבויות האנדים שבהן הצמח הוא יליד אך סתום יחסית לשאר העולם. האינקה, שקבעו כי הקציר היה קדוש, כינו אותו "chisoya madre" או "אם כל הדגנים", וקיסר האינקה היה זה שזרע באופן מסורתי את הזרעים הראשונים של העונה באמצעות "מכשירי זהב".
במהלך הכיבוש הספרדי של דרום אמריקה, בזו אותו הקולוניסטים כ"מזון להודים ", ודיכאו את גידולו, בשל מעמדו בטקסים דתיים ילידים. בשלב זה הכובשים הוציאו את גידול הקינואה מחוץ לחוק, והאינקה נאלצה לגדל במקום חיטה.
