המילה דעה קדומה משמשת ברוב המקרים כדי להראות את הרעיון או ההערכה שיש למישהו, אך באופן נמהר או צפוי, בקיצור, הדעה היא שיש למשהו או למישהו בפרט לפני כן זמן, אפילו בלי להיות בטוח בזה.
תפיסות מוקדמות, באופן כללי, מגיעות עם ביקורות (חיוביות או שליליות) על נושא או סיטואציה, מבלי שיהיו בידיהם כל הנתונים הקודמים הדרושים לשם כך. לאנשים קל מאוד להיסחף עם הופעות ולשפוט מראש, מבלי לדעת באמת אם מה שהם חושבים שנכון או לא. לדוגמא, צעירים שקעקעו להם תמיד נתנו את הרושם שהם פושעים או נדידים, אולם נוצר רעיון של האנשים האלה, שהוא כנראה שגוי. במובן זה נוצר דעה קדומה שקשורה קשר הדוק להתנהגות מפלה, שעלולה להיות לה השלכות לא בריאות.
ניתן לומר אז שכאשר הדעה הקדומה שיש לאדם היא שלילית ביותר, הוא או היא נוטים יותר לדחייה, גם כאשר אין מספיק נתונים לשם כך.
מצד שני, בתחום הפדגוגיה, מונח זה מוגדר כדימוי או רעיון שיש לתלמיד ביחס לאלמנט כלשהו של המציאות ושמייצג את תחילתו של שלב הוראה לשימוש במושגים אמיתיים.
ביחס למדע, הוא רואה תפיסות מוקדמות כנטייה הכרחית של המדען לאשר אישורי ידע מוקדם בנושא ספציפי, ובכך לסייע לקיים את הרעיונות הדומיננטיים.
