המונח שליה משמש בתחום הרפואה לתיאור איבר האחראי לשמש כקשר בין העובר לאם לאורך כל מחזור ההריון. מבנה זה נמצא אצל רוב היונקים המשמשים כאיבר האחראי על אספקת הדרישות העיקריות של העובר, בעודו נמצא ברחם, חלק מהדרישות הללו הן חילופי חומרים מזינים, נשימה והפרשה.. יש לו צורה דיסקואיד בקוטר של 20 ס"מ בממוצע ומשקלו יכול לעלות על 400 גרם. מצד שני, לשליה שני משטחים, האחד האימהי והשני עוברי; האחרון הוא חלק ומרופד על ידי מי שפיר, בעוד שלמידתו יש אונות בהן הסתעפות כלי הטבור, אך יש לה גם תאים.
השליה נוצרת מאותם תאים שמקורם בביצית ובזרע, מה שפינה את מקומו להיווצרות העובר, וכאמור לעיל, יש לו שני משטחים שתפקידם העיקרי הוא לשמור על רמות דם מאוזנות. שמתאימים גם לעובר וגם לאם.
במקרה של בני אדם, השליה נוצרת מהשבוע השני לאחר ההפריה וככל שמתקדמים השבועות היא תרכוש את צורתה הדיסקואידית הסופית, שהיא בדרך כלל בחודש השלישי להריון, ללא עם זאת, השליה עשויה להציג שינויים קטנים במהלך שאר התהליך עד הלידה. העובר לעומת זאת מקושר לשליה בזכות חבל הטבורזה אחראי על העברת דם מחומצן מהעובר לשליה ואז לאם ואז הדם נשלח עם חומרי המזון והחמצן לעובר. חשוב לציין כי חילופי דם אלה הם קפדניים וסלקטיביים מאוד, מכיוון שרק חומרים מסוימים יוכלו לעבור והם אינם משתלבים עם הדם של העובר ולא של האם.
