פטר דה פמיליה היה, ברומא העתיקה, אותו אדם או אדם שהיה בעל הכוח והתחום המשפטי של הבית ושל כל אחד מהחברים שהרכיבו אותו. אדם זה, שקוע בחברה פטריארכלית האופיינית מאוד לתקופות קדומות, היה זה שעבד במטרה לשמור על ביתם ולהגן עליו מכל מה שהיה נחוץ, כלומר היה זה החלק היסודי שעליו נתמכה כל משפחה. הוא היה זה שהאחריות הייתה לשלוט בו בצורה המתאימה ביותר על פי האינטרסים שלהם, אך לא רק על התא המשפחתי עצמו אלא על הגנים אליהם הם השתייכו ואשר היו קשורים בקשרים קדושים.
פטר דה פמיליה היה הדמות בעלת הסמכות הגבוהה ביותר במשפחה בשל הכוח שהוענק המכונה "פטריה פוטסטאס", שפירושו סמכות הורית, כוח שמראה כי אופי זה הוא החוק בתוך המשפחה ושכל אחד ואחת החברים חייבים לו מחווה וציות להחלטותיו. הסמכות ההורית, מלבד היותה עובדה משפטית, נחשבה לקדושה בעיני הרומאים שכן, כמו כל דבר ברומא העתיקה, היא הייתה חלק מהמסורת.
ובאופן חלקי בזכות זה היה לפטר דה פמיליה הכוח המשפטי על כל בני משפחתו, בנוסף לכוח שהוענק לו בהיותו המשמר הכלכלי היחיד ונציגיו כנגד הגופים הפוליטיים השונים ברומא. אולם החוק החשוב של טבלאות ה- XII ייחס לפטר את כוח החיים או המוות או "vitae necisque potestas", על ילדיו, אשתו ועבדיו שהיו בסמכותו.
