המילה pater מגיעה אלינו משורשים לטיניים, מהקול "pater". למונח פטר יש שתי משמעויות אפשריות על פי מקורות שונים, כאשר אחד מהם מתייחס לאותו דמות קתולית המכונה כומר, שהוא האדם שמקדיש את עצמו ומקדיש את עצמו לכנסייה ולתפקידיה באמצעות משימות ראויות ל אותו משרד פסטורלי. המשמעות האפשרית האחרת של המילה באה מתקופת רומא העתיקה, כדי לתאר את אותו דמות או אדם שהפעיל כוח על משפחה מסוימת, כלומר אותו אדם שהיה ראש המשפחה, זה נקרא גם בשם. מ- pater familia, שכשמתורגמים לשפתנו מקבילה ל"אבי משפחה ".
ברומא העתיקה, דמות זו שכונתה פטר הייתה אזרח עצמאי (homo sui iuris), שהיה בעל הסמכות והשליטה על כל דבר וכל מי שגר בביתו. היה לו גם יכולת משפטית מיוחדת לעשות את מה שהוא רוצה או לפעול על פי צוואתו או "sui iuris" ולהפעיל סמכות הורית או "לה מאנוס", "דומיניקה פוטסטאס" ו"מאנציפיום "ביחס לילדים כמו גם לילדים. שרידי אנשי "alieni iuris" שהיו תחת שליטתו ומנדטו, כלומר על נשים נשואות, עבדים ואחרים.
כוח זה שברשותו של פטר דה פמיליה הוענק כ"פטריה פוטסטאס ", אשר בשפתנו אנו מכירים כסמכות הורית. כוח זה היה שונה מהאוקטוריטאס, שממנו נהנה גם הפטר. על פי חוק טבלאות ה- XII, לדמות החשובה ולראש המשפחה הזה היה כוח חיים או מוות או כפי שתואר באותה תקופה "vitae necisque potestas" על אשתו, ילדיו ועבדיו שהיו תחת שליטתו או מַנדָט.
