במשל כמו דמות ספרותית הוא סוג של הפיגורטיבי הנרטיב, אשר על ידי דמיון או אנלוגיה, מקורו הוראה בהתייחסו לנושא כי אינו מפורש כזה. זהו בעצם סיפור סמלי, או תורת היחסות המבוססת על תצפית מקובלת. מטרת המשלים היא להיות מסוגל להשאיר מסר למי ששומע אותם; בדיוק כפי שעשה ישוע (על פי הבשורות הנוצריות) כאשר סיפר משלים כדי ללמד את כל חסידיו.
המשל מייצג את אחת הצורות הפשוטות ביותר של הנרטיב, הוא נזכר בסביבה ומציין פעולה והשלכותיה. בדרך כלל תמיד יש דמות הנאבקת בדילמה מוסרית או מבצעת מעשה מפוקפק. מאוחר יותר לסבול מתוצאות הפעולה ההיא. מסורות תרבותיות רבות נתפסות כמשלים.
המאפיינים המבדילים משל הם:
- זה בא לידי ביטוי בפרוזה והוא חלק מהז'אנר האפי.
- המידה שלו יכולה להיות משתנה.
- הוא עושה שימוש במטאפורות רבות.
- בעל אופי דידקטי.
- פרט פעולה והשלכותיה.
- הדמויות שנמצאו במשל מתמודדות עם תהפוכות מוסריות רבות שבסופו של דבר גורמות להן לסבול כתוצאה מהבחירה שלהן.
- הם סיפורים קטנים המייצגים את חיי היומיום.
עכשיו, המטרה המוסרית של המשל היא יסוד, כי זה באמת היא המטרה הלגיטימית של סיפור מסופר, האדם חייב ללמוד כדי לשקף על התנהגותם ולהיות מסוגל ללכוד אותו בצורה מושגית, כלומר בצורה פילוסופית.
למשל יש קטע ספרותי שלא ניתן לערער עליו, שכן הם סיפורים מעניינים מאוד, אם כי מטרתם האמיתית היא בעלת אופי מוסרי.
