המונח תנחומים משמש כביטוי המבקש להדגים את תחושת הכאב והצער שנוצרים על ידי מותו של אדם. בדרך כלל, על פי המכס, תנחומים לבני המשפחה הקרובים ביותר, כלומר לבן הזוג הסנטימנטלי, להורים ולילדי הנפטרים. השימוש במונח זה הוא תוצאה של הצבת אובייקט עקיף (אני) אחרי הפועל (פסה) במקום הצבתו מלפנים, למשל "לי פסה". משמעות הדבר היא שהביטוי עצמו מעיד על כך שהאדם המציע אותו הוא עצוב על מותו של אותו אדם.
באופן כללי, יש לתת תנחומים בנוכחות, זה יכול להיות במהלך מעשי הלוויה של הנפטר, במיסה לכבוד הנפטר, בבית המשפחה, אולם זה עשוי להשתנות בהתאם למסורות בכל אזור. ישנם מקרים בהם אדם אינו יכול להיות נוכח באף אחד מהמקומות הללו, ולכן יש צורך לתנחם באמצעות מכתב ובכך להפגין את הכבוד והאהבה שהיו לאדם שנפטר. אפילו קצת זמןלאחר המוות אפשר לתנחם, המתרחש כאשר שני האנשים לא נפגשו לאחר המוות. ישנן כמה מילים המשמשות כמילים נרדפות לתנחומים, כך הוא המקרה של "אני מצטער", "אני מלווה אותך בכאב שלך ", "אני מצטער מאוד על אובדן בן משפחתך", "אני מנחם את תנחומי".
עובדה מעניינת מאוד היא שבמהלך חגיגת המיסה הקתולית נאמרת תפילה ששמה תנחומים.
כיום, עם הופעת הרשתות החברתיות והגלובליזציה של התקשורת, התגלעה גם דרך מוזרה למדי לתנחומים והיא בצורה וירטואלית, אולם ניתן לראות בשיטה זו חוסר כבוד מצד מי הוא מקבל אותם מאחר ואין זה נחשב כדרך נכונה לעשות זאת, אם כי לעיתים נעשה שימוש במשאב זה כאשר האדם איננו מרגיש מוכן פסיכולוגית להביע תנחומים באופן אישי.
