מילה זו באה מהפועל orient, שמקורו בלטינית "אורירי" שמשמעותה היא "להיוולד". המילה האוריינט נגזר במזרח וכי הוא המקום שבו השמש נולדה, מסתבר שכאשר לא היה טכנולוגיה, אנשים היו בכיוון פי מיקום השמש, אשר עולה כל בוקר מהמזרח (אשר נקרא גם במזרח) ו הוא מתנגד למערב, וכך המיקום של מישהו או משהו בזמן ובמקום נתון יכול להיות נחוש פחות או יותר.
אוריינטציה מתייחסת לפעולה של איתור במקום נתון או מרחב וזמן גיאוגרפי, היכולת לזהות בו זמנית את שני המשתנים הללו, בנוסף לציין את מיקומו של דבר ולשמש כמדריך ליכולת להציב אדם כלפי כתובת לא ידועה, במיוחד כשהוא אבוד במקום זר.
כשעוברים את תקופת הילדות וההתבגרות, יש צורך שהמבוגרים סביבם, הוריהם ומוריהם, ידריכו בצורה הטובה ביותר את הדרך שעליהם ללכת כל אחד מהאנשים האלה, למשל בהשכלתם האקדמית. או בית ספר חשוב שאנשים ירגישו מונחים ומייעצים באיזו דרך עליהם לנקוט, בהתחשב בכך שנבחר המקצוע העתידי שלהם, זה לא קשור להחלטה עבורם, אלא זה לעזור להם להיות עצמאים עם עצמם. קריטריונים לבחירה, אך שהם עושים זאת כהלכה.
ישנם ארונות של אנשים שתפקידם להדריך אנשים אחרים בהיבטים שונים של החיים, למשל אוריינטציה זו בעבודה, שם מנותחים את הנבדק שמבקש עזרה כדי לדעת מהן ההעדפות שלו וכך יוכל לציין מה יהיה התחום. זה שעל פי כישוריהם ויכולותיהם יוכלו לבצע. יש גם את האוריינטציה המשפטית, בה ניתן ייעוץ משפטי לאנשים שדורשים זאת, אוריינטציה מסוג זה ניתנת על ידי עורכי דין. מצד שני, יש גם אוריינטציה בצריכת מזון בריא, אוריינטציה תקציבית שהוא כמו מדריך להימנע מבזבוז כסף, הדרכה לעזרה ראשונה לדעת כיצד לפעול בשעת חירום רפואית.
