המילה אונטולוגיה באה מיוונית, המורכבת מילונית משני קולות של אותה שפה שהם, "οντος" או "אונטוס" שמשמעותם "ישות", בתוספת "λóγος" או "לוגו" שפירושו "מדע", "מחקר" "או" תיאוריה. " המונח מופיע ב- RAE המתואר כאחד מביסופי המטאפיזיקה החוקרת את היותם באופן כללי ואת כל תכונותיו הטרנסצנדנטליות. מצידה ניתן להגדיר את האונטולוגיה גם כאחד מענפי הפילוסופיה הרבים העוסקים בניתוח, מחקר וחקירה של טבע ההוויה, בנוסף לקיומה ולמציאותה, תוך ניסיון לפרט את ישויות היסוד השונות שלה ואת קשריהם..
הפילוסוף הגדול של יוון העתיקה, אריסטו, כינה את המדע הזה "פילוסופיה ראשונה" והפילוסוף היווני האחר אנדרוניקוס מרודוס כינה אותו מטאפיזיקה. שנים אחר כך, הפילוסוף הגרמני המפורסם כריסטיאן וולף כינה את האונטולוגיה בחקר המשותף לכל ישות, אמיתית ואפשרית, שיש להציג בפני הישויות הקיימות של עובדה כמו העולם, אלוהים, הנשמה.
המונח לקוח מהפילוסופיה, שם אונטולוגיה היא הסבר שיטתי לקיום. עבור מערכות בינה מלאכותית, מה ש"קיים "הוא מה שניתן לייצג. כאשר הידע של תחום מיוצג בפורמליזם הצהרתי, מכלול האובייקטים שניתן לייצג נקרא יקום השיח. מערך אובייקטים תיאורי זה והקשרים ביניהם באים לידי ביטוי באוצר המילים של הייצוג איתו תוכנית מבוססת ידע מייצגת ידע.
