אוליגרכיה מוגדרת כסגנון שלטון שבו החוקים והמנדט מיושמים על ידי קבוצה קטנה של אנשים השייכים לאותו מעמד חברתי, גבוה או נמוך, בדרך כלל הם אנשים המטפלים באחוז כסף גבוה, לפיכך הכוח השלטוני עובר בירושה מדור לדור על פי השושלת ושם המשפחה שיש לאנשים אלה. סוג זה של ממשלה מוחל על ידי רצון חופשי לכיסוי האינטרסים האישיים של כל שליט מבלי לסמוך על הסכמה עממית. בדרך כלל מי שמפעיל מתודולוגיה פוליטית זו הם אנשי עסקים עם כסף או עשירים, בחיפוש אחר הגנה על האינטרסים שלהם או על רכישת נכסים חדשים.
טכניקה פוליטית זו ישנה מאוד, ובמיוחד היא תוארה על ידי אריסטו (384 לפני הספירה) כצורת שלטון רעה וטמורה, וציינה גם כי האוליגרכיה הייתה השיטה המועדפת על הפוליטיקה עבור החברה העשירה והגבוהה לשלוט לטובתם. עם זאת, על פי הדמיון של המושגים, הפלוטוקרטיה נוטה להתבלבל עם האוליגרכיה, בשני המצבים האינטרס העממי או העם מושמט לחלוטין, אך להיות אוליגרך אין חובה להחזיק סכום כסף משמעותי, שינוי לפלוטוקרטיה כן.
באופן כללי, האוליגרכיה מתוארת כ אנטונים של דמוקרטיה, שכן כוח והחלטות חשובות לחיי היום יום של אזור הם בידי קבוצה קטנה של אנשים, מבלי להקשיב לדעותיהם של האנשים עצמם וללא סבירות שהם יממשו הצבעה לבחירת שליטיהם.
אם מתאר תיאור קטן של מועמד אוליגרכי לחלוטין, יוזכר היבטים כמו אדם ללא מוסר או מוסר שלטוני, שיגיעו לגבולות הנמוכים ביותר כדי להשיג טובתם שלהם, בין אם באמצעות אלימות כלפי העם ובין אם באמצעות שחיתות, בהתחשב ב זכות המנדט כפי שנרכש משלו בלידה. מדינות לא מפותחות שחוו את שלטון האוליגרכיה, משתמשות בכינוי "אוליגרך" כעלבון כלפי שליטיהן, זה מונפק בכוח תסכול אופייני על שגנבו את נוחותן או חירויותיהן.
