המילה מגונה מקורה בלטינית obscenus, שמוגדרת כדוחה או כמתועבת. מונח זה נמצא בשימוש נרחב בהקשר המשפטי לתיאור ביטויים מסוימים כגון: מילים, מעשים ותמונות העלולים לפגוע במישהו מבחינה מוסרית או מינית. תועבה תלויה במקרים מסוימים בתרבות, מכיוון שישנן מדינות שחוקקו חוקים לגבי מה שהם רואים כמגונה ומצנזרות את כל הקשור למונח זה. לדוגמא, הנפוץ והידוע ביותר הוא פורנוגרפיה. בנוסף , לא ניתן לתת לזה רק קונוטציה מינית, מכיוון שניתן להשתמש בו בכדי להתייחס לחילול הקודש, לחוסר יראת כבוד או במקום למשהו שהוא טאבו, מגעיל ומגונה.
שימוש נוסף שניתן לתת למילה זו הוא בתחום הפוליטי להגבלת חופש הביטוי, שכן גסויות יכולות להיות נושא המשפיע על זכויות האזרח. ביחס לקונוטציה האחרונה הזו בתחום הפוליטי, לחברה בה האדם מתפתח ישנן פעולות או עמדות מסוימות שיכולות להיחשב מגונות. למשל, לעשות משהו שמקווה על ידי החברה או קבוצת אנשים ואי עשייתו כפי שהוא נקבע, גורמת לשליטה כמעט בלתי מורגשת, מכיוון שהיא מוטלת באמצעות מסורות וקודים מוסריים, דוגמה חיה לכך היא העולם המערבי עם זה המזרחי, מכיוון שרבים מהדרכים להתלבש ופועל בעולם החדש מנוגד למסורות מערביות.
לא תמיד מגונה קשורה למונחים מיניים, מכיוון שקיימות נסיבות גנאי ומגעילות באותה מידה כמו מלחמה הנראות גם כך. לתקשורת תפקיד חשוב מאוד בצמיחתם של ילדים וצעירים ולכן עליהם להימנע ככל האפשר ממעשים מגונים. לדוגמא, אם אדם מוצג בטלוויזיה בביצוע מעשה שנחשב כבלתי הולם בשעות הגנת הילד, התוכן המועבר נחשב מגונה ולא הולם ועלול לגרום נזק כלשהו או הפרעה לצופה.
