נפוטיזם מוגדר כנטייה או מועדפות שיש לפקידי ציבור כלפי אנשים השייכים לגרעין המשפחתי שלהם או פשוט קרובים אליהם למתן מקומות עבודה להם, מבלי לקחת בחשבון את היתרונות שיש לאנשים אחרים, פשוט לראות חברות או נאמנות. לדברי מומחים בתחום, במדינות בהן הצטיינות בזכות ידידות, נפוטיזם נחשב לשלילי ובמקומות מסוימים הוא נתפס כשחיתות.
על פי ההצהרה האוניברסלית על זכויות האדם: "לכל אדם יש זכות גישה, בתנאים של שוויון, לתפקודים ציבוריים במדינתו." מסיבה זו נאמר כי נפוטיזם פוגע בזכותם של אנשים לקבל גישה לעבודה ציבורית בכך שהוא נשלל מהאפשרות להתמודד בהגינות על תפקיד ציבורי.
מושג שנוטה להתבלבל עם נפוטיזם הוא מועדף, אך למרות שהם דומים למדי, כדי שהמועדפות יתרחש אין צורך שהאדם המועדף יקיים יחסי ידידות או משפחה עם המוטב. המקור האטימולוגי של מילה זו נגזר מהשפה הלטינית, במיוחד מ- "nepos" שמשמעותו אחיין. למרות שהשימוש במילה נפוטיזם שימש בתחילה לאחייני האפיפיור, מכיוון שהם היו תחת אפוטרופסות האפיפיור מכיוון שהוא גידל אותם כילדיו שלו, חלקם יכולים להיקרא כקרדינל. על ידי האפיפיור עצמו, ולכן הרשויות הכנסיות אסרו על השקעה של תפקיד כלשהו לקרובי משפחה.
במהלך מאות השנים היו דוגמאות רבות של נפוטיזם שנצפו, דוגמה לכך מתרחשת בתקופת האימפריה הרומית, כאשר פומפיוס העמיד את Scipio בראש שתי יחידות צבא מבלי שהיה לו שום ידיעה. הכוונה לאמנות המלחמה או אפילו לתחום הצבאי. אותו דבר קרה בצרפת בתקופת המנדט של נפוליאון בונפרטה, שכן הוא העניק לו חלק גדול ממשפחתו, תפקידים בממשלתו, וכינה את אחיו כמלך ספרד.
