בחלל ניתן לאתר תצורות קוסמיות מרשימות בכל מובן: מהמראה הפנטסטי שלהם ועד להרכב הכימי המעולה שלהם. ישנם רבים, מיליונים, אך ביניהם בולטת קבוצה הנקראת ערפיליות, הנראות כמו עננים צבעוניים המרחפים במדיום הבין כוכבי. הם מורכבים בעיקר ממימן והליום, בנוסף לאלמנטים כימיים שונים המופחתים לאבק קוסמי. הם קשורים קשר הדוק לכוכבים, מכיוון שהם נולדים מערפיליות או, ובכן, הם הופכים לערפיליות לקראת סוף ימיהם.
סקרנותו של האיש הובילה אותו לתכנן ולבנות את הטלסקופ, שבאמצעותו יוכל לבסוף להתבונן בכוכבים מקרוב. עם זאת, לא רק אלה היו להם העונג להתבונן, שכן הם הבחינו גם בנוכחות גלקסיות אחרות, חורים שחורים, אסטרואידים וכמובן ערפיליות. יש לציין כי בעבר, "ערפילית" הייתה מילה ששימשה לכל גוף בעל מראה מפוזר או מטושטש במקצת; זה השתנה במאה ה -19, בה הוטבעו צעד אחר צעד התנאים המתאימים לכל תצורה.
בימינו ערפיליות סווגו לשלוש קבוצות, תוך התחשבות בפליטתן ובספיגת האור שלהן. הראשון מביניהם, הערפיליות הכהות או הקליטה, נבדלים בכך שהם רחוקים מהכוכבים וסופגים הרבה מהאנרגיה שהם מקרינים. ואז יש ערפיליות השתקפות, המאופיינות בהחזרת אור הכוכבים הסמוכים, אך עוצמתם אינה חזקה דיה כדי לרגש את הגזים של אותם. לבסוף, יש את ערפילית הפליטה, המעמד הידוע ביותר, שגזיה זוהרים בעוצמה כתוצר של פליטת קרני UV על ידי כוכבים חמים סמוכים.
