המילה "עירייה" נובעת מהחוזה החברתי הלטיני מוניציום (שמקורו במילה שמשמעותה מחזיקים בזכויות), המתייחס לקהילות הלטיניות שסיפקו לרומא חיילים בתמורה להתאגדותם במדינה הרומית (הענקת אזרחות רומאית לתושבים.) המאפשר לקהילות לשמור על הממשלות המקומיות שלהן (אוטונומיה מוגבלת).
עירייה היא בדרך כלל אגף מינהלי עירוני אחד בעל מעמד תאגידי וסמכויות שלטון עצמי או סמכות שיפוט המוענקים על ידי חוקים לאומיים ומדינתיים שהיא כפופה להם. יש להבדיל בין המחוז, שעשוי להקיף שטח כפרי ו / או קהילות קטנות רבות כגון עיירות וכפרים. עירייה היא חלוקה מינהלית למטרות כלליות, בניגוד למחוז ייעודי. המונח נגזר מ"עירייה "הצרפתית ומ"עיריות" בלטינית.
העירייה יכולה להיות כל תחום שיפוט פוליטי של מדינה ריבונית, כמו נסיכות מונקו, או עיירה קטנה, כמו דיונות ווסט המפטון, ניו יורק.
הכוח של העיריות נע בין אוטונומיה וירטואלי כפיפות מוחלטת למדינה. רשויות לעיריות יכולות להיות חייבות במס על אנשים ותאגידים במס הכנסה וארנונה, אך הן עשויות גם לקבל מימון משמעותי מהמדינה.
במספר מדינות מכונה עיריות לעתים קרובות "קומונות", במיוחד בשפות רומנטיות (שמקורן בלטינית), כמו הקומונה הצרפתית (צרפת, אזורי פרנקופון בבלגיה ושווייץ, מדינות פרנקופון באפריקה, למשל בנין) הקומונה האיטלקית קומונה רומנית וקומונה ספרדית (צ'ילה) ובשפות גרמניות כמו קומונה גרמנית (בשפה הפוליטית, המונח הרשמי הוא Gemeinde), קומון שוודי, קומונה פארו ונורווגית, קומונה דנית. ישנם גם מונחים דומים כמו בית העירייה הספרדי, המכונה גם עירייה (בדומה ל"עירייה ").
מידע חשוב שכדאי שתדעו הוא על החוק העירוני, שהוא החוק הספציפי של עיר או מחוז מסוים (המכונה באופן חוקי "עירייה"), ושל רשויות הממשלה באותן ערים או עיירות. זה יכול לכסות מגוון רחב של נושאים, כולל הכל החל משיטור, ייעוד, מדיניות חינוכית וארנונה.
