המונח מטרופולין נובע מהשפה הלטינית "מטרופולין" והוא מיושם כדי להגדיר את העיר הרלוונטית ביותר באזור מסוים, חשיבותה של העיר האמורה תושפע מגורמים שונים כגון גודלה, הרלוונטיות הפוליטית שיש לה, ורמת של כלכלה שהיא מציגה, בין היתר. יישום נוסף של מילה זו הוא הגדרת ישות שתלות בה האזורים או המושבות השייכים ליישות האמורה. מצד שני, בתחום הדתי, מטרופולין נקרא מתחם כנסייתי שתלויים בו כנסיות אחרות.
בימי קדם ביוון, המילה מטרופולין שימשה להגדרת ערים שמהן יושבו מושבות אחרות, לערים אלה היה כוח רב להשפיע ביחס לתחום הפוליטי של הגופים שבאחריותן, בנוסף להיותן העיקריות מוקדים דתיים, כלכליים, תרבותיים וחברתיים של האזור. מאוחר יותר, בתקופת האימפריה הרומית, היו כמה גופים שקיבלו את שם המטרופולין, ורמזו לשימוש שהוענק ביוון. נכון לעכשיו המונח אינו מוגבל בהחלט להגדרת דבר אחד, מכיוון שניתן להשתמש בו בכדי להתייחס לערים בעלות השפעה עולמיתעם זאת, ניתן להשתמש בה כדי להגדיר ערים בעלות השפעה ניכרת למדי על אזור מסוים, על פי הגדרות מסוימות אוכלוסיית העיר הנחשבת כמטרופולין יכולה לנוע בין 2 ל -9 מיליון תושבים, שכן אם היא חורגת מנתון זה, להיקרא מגלופוליס.
ברוב המדינות מטרופולינים הן ערים המרכזות רמת חשיבות רלוונטית למדי מבחינת כלכלה, תרבות ואוכלוסייה, בנוסף להיותן הציר הראשי שממנו מנוהלים הקשרים העיקריים עם התחום הבינלאומי, כלומר המשמש כמפקדה של נמלי הים והאוויר העיקריים המשמשים אנשי תחבורת סחורות אמרה במדינה אלי הפנים של אותו ואפילו לאומות אחרות. לפעמים המטרופולינים הם גם המטה שממנו מתפקד הכוח הפוליטי, כלומר משם מתקבלות ההחלטות העיקריות המשפיעות על התפתחות המדינה.
