זהו אחד הענפים החשובים ביותר של הבודהיזם, Mahāyanā היא מילה בסנסקריט שמשמעותה "קישור גדול", האזורים שבהם יש לה מספר גדול יותר של עוקבים נמצאים ביבשת אסיה כמו סין, יפן, קוריאה, וייטנאם, בין היתר., בבודהיזם אינו רואה את בית הספר מהאיאנה ככזה אלא כגישה, הוא התגלה כאלטרנטיבה לפרשנויות השונות שנעשו לתורתו של בודהא, אלא להפך הוא ביקש להתחבר לרוח תורות אלה..
מומחים להבטיח כי המהאיאנה שצצו במהלך המאה הראשונה לספירה באזור הדרומי של הודו, הופעתה של אותו היה לאט, אבל שלא כמו בענפים אחרים של הבודהיזם, המהאיאנה לא היה בית ספר כי היה בניגוד לאחרים ו לכן זו לא הייתה תוצאה של חלוקה, ולכן הנזירים שהאמינו בה יכולים להיות בדו קיום בריא עם הנזירים של בתי ספר אחרים, כל עוד כובדו הכללים זה עם זה, כל זאת למרות שחלק מהנזירים בבתי ספר אחרים לקחו את תרבויותיהם ואמונותיהם של המהיאנה בטון ללעג.
בניגוד לתראוואדה העומד בקפדנות בתורתו של מה שמכונה בודהיזם היסטורי, המהאיאנה מבוססת על תורתו של בודהה כדוקטרינה ולא כשיטה, היא אחראית על לימוד יסודי עם על מנת לחפש את האמת ללא שיפוטמישהו ועם רצון חופשי להטיל ספק בתורות שנלמדו בעבר, פירוש הדבר שניתן להעמיד את תורת המהאיאנה לחקירה כפי שנעשה בתיאוריה מדעית, שגרמה להתעניינות רבה במורים. של בודהיזם רלוונטי ביותר וגם של מדענים שהתכנסו בחיפוש אחר יחסים בין מדע לבודהיזם. הבדל נוסף מאוד בולט ביחס לתראוואדה הן הסוטרות, שכן אף על פי שזו איננה דוחה את אלה המשתייכים למה שמכונה פאלי קנון, הם רואים בהן סמכותיות משהו.
