המילה ליתוגרפיה מורכבת מהמונחים היווניים "ליתוס" שפירושם " אבן " ו"גרפיה "שמשמעותם ציור. לכן ליתוגרפיה היא טכניקת ציור, אשר בתחילת דרכה כללה הטבעה של טקסט או ציור על אבן או לוחית מתכת. מי שהגה טכניקה זו היה מכונת הכתיבה ילידת גרמניה Aloys Senefelder בשנת 1796.
בתחילה, ההדפסה הליטוגרפית התבצעה באופן הבא: התמונה צויירה על האבן, שבדרך כלל הייתה מסוג גיר. מאוחר יותר, התמונה כוסתה בשכבה דקה של חומצה ניטריטית ומסטיק ערבית, שמיד נרתעת על ידי החלקים המצוירים, מכיוון שהם אינם תואמים. האבן מודפסת מיד וגורמת לספגת דיו רק של האזור הנמשך, הודות לדבקות הטבעית הקיימת בין חומרים שומניים. לבסוף, גיליון של עיתון הוא לחץ על אבן ליתוגרפיות, כדי לקבל את הרושם של הציור.
מאפיין נוסף של מאפייני הטכניקה הזו הוא שלכל צבע המשמש יש להשתמש באבן אחרת, וכמובן שיש להעביר את הנייר דרך מכבש הדפוס פעמים ככל שמשתמשים בדיו. יתר על כן, בתמונות ליתוגרפיות, אותיות לא יכול להיות הסיר ולעשות בהם שימוש חוזר הרבה פחות בבית אחר באתר, שכן הם ייחודיים ודורשים צוירו מחדש עבור כל שימוש.
נכון להיום טכניקה זו הפסיקה להיות בשימוש רב ומשמשת רק להעתקה של יצירות אמנותיות. כאשר הופיעו עיתונים ופרסומים אחרים, החלו להשתמש ביריעות אבץ, אלומיניום ולאחרונה בפלסטיק גמישות ובכך החליפו אבנים ליטוגרפיות כבדות.
חברות לאמנות גרפית מכונות עד היום ליטוגרפיות.
