כשפה פיגורטיבית, מבינים אותה סוג של תקשורת שבה מילה מבטאת רעיון אחד במונחים של אחר, תוך שימוש בדמיון שיכול להיות תוצר של הדמיון או האמיתי. סוג שפה זה מנוגד לשפה מילולית, המניחה כי למילים יש את החוש המדויק המגדיר את משמעותן. באופן כללי, ניתן למצוא שפה פיגורטיבית בשירה, בטקסטים ספרותיים וגם בחיי היומיום, בעוד ששפה מילולית ניכרת רק במסמכים משפטיים או מדעיים. כאשר משתמשים בגרסה זו בתוך השפה ומשתמשים במילה ספציפית, בשום אופן המילה האמורה לא מרמזת על התייחסותה המדויקת אלא מתייחסת למילה אחרת.
מטרת השימוש בשפה פיגורטיבית היא לתת לקול ביטוי רב יותר, כך שמשמעותה של מילה תהיה ארוכה בהרבה מהרגיל. בנוסף, זה עובד ליצור משמעויות שונות או כאשר האדם שרוצה להעביר מסר אינו מקבל את המונח הנכון למה שהוא רוצה לבטא באותו הרגע. באשר לפרשנות לכך, הפנטומימה עשויה להיות תלויה בהקשר של כל פרט, וזאת מכיוון ששפה פיגורטיבית היא סוג של שפה לא שגרתית שאינה מבוססת על תקני התקשורת הנוכחיים המשמשים את החברה.
באופן כללי, כאשר אנשים קוראים מסמך מדעי או משפטי, ניתן להעריך שהשפה בה משתמשים שם היא תמציתית ומילולית, מכיוון שבכתיבה מסוג זה הם מבקשים להיות מדויקים ככל האפשר על מנת למנוע בלבול. מבחינתה בספרות, שפה פיגורטיבית נפוצה הרבה יותר, במיוחד אם מדובר בשירה.
לדברי כמה מומחים בשפה הספרותית, שפה פיגורטיבית מעשירה את הלקסיקון ומעדנת שילובי מילים משמעותיים. וזו הסיבה שהם שואפים לשחזר כמה מונחים שאבדו ולהרחיב מאוד את שפת הדיבור. השימוש בשפה פיגורטיבית בספרות מראה כי המחבר בעל יכולת הפשטה חזקה, כמו גם התמסרות מוחלטת לשפה הרבה מעבר למשמעויות הידועות של מילים.
