הכוונה היא לשפה הראשונה שאדם שנולד באומה מסוימת ילמד ויתפתח. בעיקרון, הוא נרכש באמצעות אינטראקציה עם הסביבה המקיפה את הנושא, מכיוון שלתינוק יש את היכולת לזכור מילים המוזכרות בתדירות גבוהה (יכולת שלא הולכת לאיבוד בעת התבגרותו), ולכן היא מעריכה במובן מסוים, השימוש שניתן לתת לו ובאילו רגעים להשתמש בו, אולם היותו מעט אטום בעתיד מכיוון שהמילים משמשות כמעט באופן אוטומטי וללא מודעות רבה.
אם שולטות בשפות נוספות לאורך זמן, הן אינן יכולות להיחשב אמהות, גם אם היא נרכשת באמצעות התערבות האנשים שנמצאים בסביבה ואם היא זו המשמשת לתקשורת יומיומית. עם זאת, במדינות מסוימות שתי שפות נשלטות, למשל בקטלוניה, שם גדלים צעירים בלמידת קטלאנית, שפה רומנטית מלטינית, תוצאה של פיצול הלטינית בנפילת האימפריה הרומית, כמו גם מלמדים ספרדית; סוג זה של סיטואציות לא מתרחש רק באזורים אלה, אלא הוא קורה גם במדינות שונות בעולם, כמו פרגוואי וקנדה.
לטענת בלשנים שונים, דוגמת נועם חומסקי, ניתן ללמוד את השפה הראשונה עד גיל 12 בערך, תקופה מספקת לקליטת מה שנחשב לשפה הבסיסית לתקשורת היומיומית. עם זאת, ניתן להתעמק במלוא הדרו, ולנסות להבין את ההיבטים השונים שהוא מכסה, בנוסף לספרותו ולייצוג שהוא מייצג.
