הנקה היא הזמן בו התינוק ניזון אך ורק מחלב האם. זהו המזון הטוב ביותר שיכול התינוק לקבל מכיוון שהוא מספק את כל אבות המזון הנדרשים להתפתחותו ולגדילתו.
על מנת להאכיל את היילוד מכינים את שדיה של האם במהלך ההריון לייצור חלב. על האישה להתכונן להניק את ילדה, לדאוג לפטמותיה כדי לחזק אותן.
בימים הראשונים של ההנקה, אישה מייצרת נוזל סמיך וצהבהב הנקרא קולוסטרום. קולוסטרום הוא חומר לפני חלב המכיל חלבונים, ויטמינים, מלחים מינרליים, לויקוציטים וגופי קולוסטרום. יש לו תכונות משלשלות ומספק לתינוק נוגדנים המחסנים אותו כנגד מחלות מסוימות.
מהיום החמישי להנקה, חלב אם מגדיל את ריכוז השומנים והוויטמינים שלו עד שהוא הופך לחלב בוגר, המתרחש ביום העשירי. חלב זה איננו שקוף במיוחד וצבעו לבן כחלחל, מכיל לקטוז, לקטלבומין, ויטמינים ומינרלים, הורמונים ושומנים.
יתרונות נוספים של הנקה היא בכך שהיא מאפשרת לאם להחזיר את האיזון ההורמונלי שלה, מונעת סרטן השד ומספקת סיפוק רגשי לאם ולתינוק.
ארגון הבריאות העולמי (WHO) ממליץ על הנקה בלעדית במשך ששת החודשים הראשונים לחייהם. היא תישמר, ותכניס האכלה משלימה לאט ובהדרגה החל מחצי שנה, עד שהאם תחליט להפסיק להניק.
האם המניקה זקוקה לתזונה מאוזנת כדי להבטיח חלב טוב יותר. עליכם להיזהר מצריכת סמים, אלכוהול, תרופות וכל חומר, אשר השפעותיו אינן ברורות וידועות. יש הם המקרים שבהם ההנקה אינה אפשרית כאשר יש לאם מחלת האיידס, עגבת, הרפס סימפלקס, או מקבלת כימותרפיה, וכו. במקרה זה מומלצת הנקה מלאכותית (חלב מלאכותי).
