שמו מגיע מלטינית iuris prudentĭ , שפירושה "ידיעת החוק". זהה מדע החוק או דוקטרינה משפטית השולט בכל מדינה והוא ממשמש על ידי בית המשפט העליון את דרכו של פרשנות ויישום החוק. בה, הקריטריון הקבוע והאחיד להחלת החוק מועלה לסטנדרט משפטי, בין שהוא מפרש או מחליף את הפערים בו, בהתבסס על הנוהגים של אותם מקרים או דומים. במילים אחרות, הפסיקה היא מדע החוקים, פרשנותם במקרה של ספק ויישומם.
ענפים מסוימים של משפטים כוללים משפט טבע, פסיקה נורמטיבית ופסיקה אנליטית. הראשון הוא אסכולה לפילוסופיה משפטית המאמינה כי ישנם חוקים מולדים מסוימים המשותפים לכל החברות האנושיות, בין אם הן מוצגות בעניינים משפטיים ובין אם לאו. הפסיקה הנורמטיבית קשורה למטרת מערכות המשפט, ואיזה סוג חוקים מתאים; ואנליטיקה היא לימוד החוק במונחים ניטרליים, באופן חסר פניות, בניגוד לחוק הטבע, המעריך מערכות משפטיות וחוקים במסגרת תורת המשפט הטבעי.
במדינות מסוימות מתייחסים לפסיקה ומשפטים בדרכים שונות; באיטליה זה מוגדר כמדע המשפט במובן הכללי, הפקולטות למשפטים שלו נקראות facoltà de Giurisprudenza. בעודו בספרד, זה נחשב כקריטריון קבוע ואחיד להחלת הכללים על ידי בית משפט.
