המונח שבועה מקורו בלטינית iuramentum ופירושו אישור או הכחשה של מעשה כלשהו, המציב את אלוהים כעד. מילה זו היא סוג של הבטחה בה מופעל משהו או מישהו.
שבועות יכולות להיות מעשה פנימי ומאוד אישי, שכן האדם שהושבע מבקש להגשים מטרה מסוימת או לעשות מאמץ מסוים. מעשה זה הוא חלק ממעין ברית שנערכו על ידי הנבדק ואלוהים או זה שאליו מוגשת ההצהרה.
ישנם סוגים אחרים של שבועות, שבניגוד לזו שהוזכרה כבר, מתגבשות כמעשים ציבוריים חגיגיים. דוגמא לכך הן הפקידים המניחים בעמדה של המדינה ולקחת שבועה לפני האנשים בתור ערבות של קיום התחייבויותיהם ואחריות.
כמו כן, אנשי מקצוע אחרים נדרים בשבועות בזמן הלימודים כמעשה סמלי, הוכחה לכך הם הרופאים שחייבים לבצע את מה שמכונה שבועת היפוקרטה, שמטרתה להבטיח שהם יבצעו את עבודתם במצפון ועם אחריות מוחלטת כלפי בני האדם שיהיו להם כחולים.
מצד השני בבית שיפוטית הרמה, הצהרות נעשות בשבועה כי גם מייצגת ערבות של האמיתות נאמרות. מי שנשבע נותן את דברו ומוודא שהנאמר תואם את האמת.
הפרת שבועה יכולה לשאת סדרת עונשים, תלוי בהקשר. ניתן לדמיין סנקציה מוסרית בגין אי מסירת עדות או, באופן ישיר, עונש אזרחי או פלילי על פי החקיקה או התקנות התקפות.
